30 octubre 2008

De diseños y gadgets

Algunos de ustedes habrán observado los cambios de aspecto que de vez en cuando afectan al blog. Aunque lo importante, si lo hubiera, sería el contenido no está de más conceder al diseño algo de peso, sobre todo porque ambos aspectos no son incompatibles.

Vaya por delante que no soy un hacker y que no entiendo bien casi nada de las plantillas, CSS ni cosas similares por lo que los cambios los hago por el método de "ensayo y horror". Y por si alguien sale beneficiado de esos ensayos hoy me ha apetecido hacerles una reseña de algunos aspectos básicos de diseño, artilugios y cosas así que han llevado al aspecto que hoy tiene el blog. Caprichos aparte, hay un par de hallazgos que pueden ser interesantes.

Servidor

¿Por qué Blogger? Bueno, esa es fácil. Es un servicio que funciona bien y que te libera de la gestión. Como en todo, hay muchas personas que quieren tener su propio sistema porque Blogger se les queda corto o, simplemente, lo consideran de aficionados. Nada que decir a eso. En mi caso trabajo demasiado con ordenadores como para convencerme a mí mismo que que merece la pena montarme un blog en un servidor propio y atender a su gestión. Simplemente, carezco del tiempo necesario. Blogger fue el primer servicio que usé y una vez que empiezas con algo los argumentos para cambiar deben ser aplastantes, especialmente si el servicio es de calidad, que lo es. Por el momento ni Wordpress ni ningún otro sistema me dan esos argumentos. Por suerte, algunas carencias importantes como la ausencia de copias de seguridad pueden resolverse con soluciones externas gratuitas.

Identidad

¿Blog anónimo o de autor identificado? Es curioso que haya lectores (anónimos) que digan que me amparo (?) en un blog anónimo para hacer ciertas críticas. Creo que esa afirmación es derivada de la pura vagancia: Ángel es mi nombre real (o parte de él), mi correo electrónico es el institucional y puede ser rastreado en un solo toque de Google, no me escudo en un "hotmail" o similar. He puesto referencias de trabajos de los que soy autor, mi apellido es único. Hasta el avatar de South Park se me parece. O sea que, de anonimato más bien poco.

Comentarios

¿Moderar o no moderar? ¿Respetar todo lo que escriban los comentaristas o censurar en menor o mayor medida? Los últimos que han comentado habrán notado que ya no existe moderación, que tuve que poner una temporada sólo por motivos técnicos. Eso significa que los comentarios aparecerán sin revisión mía y creo que puede ser así, por el momento no veo problema. Tampoco ejerzo la censura porque aunque ha habido algunas discusiones fuertes creo que todo puede estar ahí, permanentemente visible, ya que otras personas han considerado que merecía invertir tiempo en escribirlo. Como era de esperar siempre anda suelto algún personajillo extraño que deposita su marca territorial por la blogosfera esta sin mayor contención ni reflexión. De estos he borrado apenas dos o tres cosas más por su falta de estética que por otro motivo.

Plantilla

Ya en las cuestiones formales, inicialmente usé una plantilla simple de Blogger (Rounders) pero no me gustaba la acumulación de secciones en la única barra lateral. Por este motivo busqué una plantilla de tres columnas que con leves retoques (ensanchar un poco las barras laterales) es la que uso ahora.

Mi sorpresa fue que Blogger reconocía esta plantilla sin problemas y la presentaba correctamente en su esquema de "elementos de la página" con lo que la gestión a partir de ese momento fue y sigue siendo muy fácil. Disponer de dos barras laterales facilita la organización y visibilidad de las cosas y aprovecha mejor el espacio horizontal en la pantalla.

Esa búsqueda de la plantilla no fue fácil y sólo dio buenos resultados cuando encontré Blogcrowds donde hay una buena oferta de plantillas de tres columnas. La mía está basada en la llamada Denim aunque he cambiado los colores y la imagen de cabecera (ese ornitorrinco me acompañará siempre). Luego ha venido la búsqueda de una solución de compromiso entre llenar las barras de trastos de dudosa utilidad o dejar la cosa en un estado minimalista.

Posts

Los cambios introducidos en los posts son dos, predominantemente estéticos:

La letra capital se consigue creando un estilo específico (dropcaps) y poniendo la letra que se quiera entre las etiquetas correspondientes. El método se explica aquí. Este cambio es sólo de forma pero me gusta porque recupera una costumbre clásica de los libros que siempre me resultó estéticamente atractiva.

Los bloques de texto necesitan lo mismo: definir un estilo y colocar el texto entre las etiquetas correspondientes. El método se explica aquí y permite variar los colores de texto y fondo, así como el ancho del cuadro. Suelo utilizarlos ocasionalmente cuando hay una frase destacable o se puede e interesa hacer un resumen del post en pocas palabras.

Artilugios

También llamados widgets en la jerga aplicable al caso. Aparte de los habituales (contador de visitas o suscripción a feeds, por ejemplo) hay otros que son más interesantes y que les comento porque no conseguí localizarlos con facilidad.

El más importante está abajo, al fondo: un servicio que permite realizar copias de seguridad del blog, restaurarlas y volcarlas, si se quiere, como un archivo xml en tu ordenador. Una de las deficiencias importantes de Blogger es que no permite realizar fácilmente un backup del blog, algo preocupante cuando empiezas a acumular posts que te han costado un par de litros de sudor. Blog Backup Online, una vez instalado en la plantilla, realiza esta operación diaria y discretamente. Silencioso e imprescindible.

La votación de posts es un aditamento que tiene tres efectos: añade las estrellas al final de cada post para permitir la votación y resume resultados tanto en los posts como en la barra lateral, donde aparecen como sugerencias para los lectores. Es un servicio gratuito de Outbrain que he tardado en conocer pero que me parece de lo más interesante y me está resultando muy educativo por motivos diversos. Será bueno analizar los resultados en cuanto se hayan acumulado unos cientos de votos más. Voten, por favor, porque actualmente los votos son muy pocos para los lectores que parecen tener las entradas.

Los lectores en línea es algo que, para lo simple que parece, me costó encontrar (bueno, encontré algún otro pero la pinta era tan espantosa que pasé). Finalmente, Free Online Users permite darle un aspecto discreto y ofrece estadísticas que dan resultados un 20% menores que el contador de Statcounter. A saber por qué. Junto con esto, el contador de lectores a través de feeds añade la otra forma de acceder al blog y me anima al ver más de cuatrocientas personas suscritas.

Algunos de ustedes se habrán dado cuenta de que mantengo otro blog de contenidos más personales y actualizado con menos asiduidad. Me pareció que debía existir alguna conexión entre ambos y decidí poner, mediante Feed Sweep, las entradas de cada uno en el otro. La actualización es casi inmediata y es posible modificar los colores de forma que el conjunto no parezca un circo. Lo tienen al final de la columna derecha.

Cosas que no tengo

Publicidad. Por un lado, Blogger es gratuito luego eso de recaudar dinero es innecesario y por otro si incluyes publicidad en tu blog te haces parcialmente responsable de lo que allí aparezca. No me apetece.

Widgets tontos: calendarios, relojes, el tiempo en Tombuctú, las últimas noticias de deportes, el horóscopo chino... Los que están tienen, al menos para mí, contenido informativo de interés.

Posición en rankings. Aunque sigo esporádicamente el estatus del blog en Technorati y Wikio y me gusta que esté bien colocado, no considero esto una competición ni una escalada de popularidad. Si quisiera eso debería, sin duda, hablar de otras cosas que no voy a concretar por no molestar a nadie. Aún así, siempre anima estar entre los diez primeros blogs de ciencia de Wikio, que a nadie le amargan estas cosas.

Feeds incompletos. Me molestan mucho los feeds capados que te obligan a visitar la página original para poder leer el contenido completo del post. Entiendo que así se incrementan al menos aparentemente las visitas pero lo considero una práctica poco respetuosa con los lectores y, desde luego, los feeds no se hicieron para eso sino para lo contrario: presentarte los contenidos de forma automática eliminando la intervención manual. Por extensión, tampoco llevo bien los posts donde sólo aparecen las primeras frases y es necesario acceder al texto completo pinchando de nuevo en algún sitio.

PS: Roke, quita ese fondo negro, joé, que me dejo la vista cada vez que te leo.

28 octubre 2008

Sin dormir

En un episodio de Expediente X aparecían personas que habían sido sometidas a un experimento para erradicar el sueño. Lo habían conseguido pero con consecuencias devastadoras para el individuo. Estos días leí apropiadamente -ya avanzada la noche- algunos hechos, hallazgos e hipótesis sobre ese estado que ocupa más o menos un tercio de nuestra vida. Algunas son conocidas pero las pondré igual para dar contexto a las otras.

En una noche nuestro sueño pasa por fases alternantes de dos tipos diferentes: sueño REM (rapid eye movement) y sueño no REM (NREM) en ciclos de duración entre 90 y 120 minutos. En una noche solemos pasar por cuatro o cinco ciclos. La fase NREM se suele dividir en 4 etapas y la llamada SWS (slow-vawe sleep) incluye las dos últimas de sueño profundo.

La fase REM aparece al cabo de una hora o dos de sueño y se caracteriza por una actividad cerebral relativamente intensa.

La privación del sueño tiene graves efectos sobre la salud y estabilidad psicológica de la persona, motivo por el cual sigue siendo usada como método de tortura.

El más largo periodo sin dormir que se ha comprobado fehacientemente es de 264 horas (11 días). Fue el caso de Randy Gardner que con 17 años se sometió al experimento en 1965 sin usar fármacos. No tuvo secuelas aunque sí serios problemas durante la prueba, incluyendo lapsus de memoria, fallos de lenguaje, alucinaciones y paranoia (ver aquí).

Como siempre, hay quien ha experimentado más allá de lo prudente, aunque sea con ratas. Allan Rechtschaffen en la Universidad de Chicago mantuvo a ratas privadas de sueño. Los resultados fueron trastornos metabólicos, fallos en la regulación de la temperatura corporal y lesiones cutáneas. Tras dos semanas, las ratas murieron.

Otros comprobaron que la privación sólo de la fase REM del sueño también es mortal en ratas al cabo de cinco o seis semanas.

Se ha comprobado que la muerte por privación total de sueño se produce en muchos casos por septicemias. Algunos autores plantean que al cabo de dos o tres semanas se producen alteraciones en el sistema inmune que permiten infecciones generalizadas y mortales (discusión aquí).

Actualmente se piensa que dormir es necesario para reprocesar información visual y consolidar la memoria reciente pero, por lo poco que he leído, nada está definitivamente demostrado ni consolidado.

La mosca de la fruta duerme y se ha identificado un gen bautizado, previsiblemente, sleepless, que es necesario para el sueño en esa lejana pariente. Este gen codifica una proteína de nombre impronunciable cuya pérdida ocasiona una drástica reducción del sueño (mayor del 80%).

Estos modelos "simples" de nuestro sueño no son, sin embargo, fiables ya que el sueño en ambos casos parece muy diferente: sólo las aves y los mamíferos tienen las fases REM y SWS en su sueño. El resto de animales, incluyendo otros vertebrados, carecen de ellas.

Se ha propuesto que las fases REM y SWS son respuesta a las grandes necesidades de procesamiento de información espacial y visual, memoria y aprendizaje de los cerebros más complejos. Durante esas fases del sueño el cerebro procesaría la información del periodo de vigilia y se prepararía para abordar otro nuevo y complejo día de sensaciones. Otros animales con menos "entrada" de estímulos e información no necesitarían estas fases específicas y tendrían un sueño cualitativamente diferente.


Descanso en la construcción del GE Building en Nueva York. Foto de Charles C. Ebbets, 1932)

Ni siquiera el sueño sin fases REM ni SWS es algo universal. Incluso entre los vertebrados los hay que no duermen nunca. Entre ellos están algunos ejemplos más bien exóticos como los peces ciegos habitantes de las cuevas. En este caso, la ausencia de información visual haría innecesarios esos periodos de procesamiento.

Otros casos son mucho más comunes: peces que viven en cardúmenes y que están en movimiento continuo y coordinado. Se ha planteado que la ausencia de sueño en estos casos se debe a que este tipo de comportamiento reduce drásticamente las necesidades de procesamiento visual y, en general, sensorial. Por un lado, el comportamiento común en movimientos puede estar casi automatizado, sin intervención de procesos de decisión más complejos. Por otro, el entorno de aguas pelágicas es muy homogéneo y sin elementos diferenciados (no sería así en un arrecife, por ejemplo) por lo que los individuos apenas necesitan memoria ni procesamiento de información de su entorno.

Los trastornos del sueño son comunes. El caso extremo lo constituye el llamado insomnio familiar fatal, una enfermedad provocada por priones (1 y 2) que provoca un insomnio progresivo e intratable. La ausencia de sueño acaba por provocar la muerte previos síntomas similares a los de Randy Gardner: ataxia, hipertermia, alucinaciones...

Son las seis de la mañana y llevo tres días durmiendo mal, algo inusual en mí ¿qué mejor tema para estas horas de escasa concentración y cansancio?

24 octubre 2008

8 formas de transporte alternativo en tiempos de crisis

En estos tiempos de crisis nunca está de más buscar alternativas para ahorrar energía en el transporte o usar fuentes renovables, que de todo hay. En Topfoto, recorriendo algunas de sus secciones, encuentro unas cuantas imágenes que suponen opciones interesantes. Aviso que algunas pueden no ser políticamente correctas, tómenselo con humor:

Angarillas, solución tradicional al dispendio de energía y, en su caso, al paro (foto tomada en Guilfond, Surrey, en 1950; el sujeto transportado era un candidato del Partido Conservador)

Canoa motorizada con tres plazas, ideal para no tener que rodear el embalse que te separa de supermercado y ser la envidia de tus vecinos (foto tomada en Inglaterra, 1920)

En otros casos siempre nos queda pedir ayuda a nuestro mejor amigo (foto tomada posiblemente en Francia; fecha desconocida)

Los patines convencionales eran excesivamente cansados para un tal señor Mercier, inventor de este artilugio (foto de 1912).

Para los más ecologistas, la energía renovable por excelencia y con espacio para equipaje (foto tomada en Ostende, Holanda Bélgica, 1905)

O bien, si eres deportista, puedes ahorrarte una parte del esfuerzo convenciendo a un amigo de que disponga este trasto en la trasera de su coche (1935)

Poco contaminante, con gran capacidad y con tiempo para conversar (foto tomada en 1908 en Hurlingham)

Esta última solución es sólo para catedráticos con becarios; otra variante incluye la silla además de la mesa (foto tomada en Londres, 1908).

22 octubre 2008

Peluches

No he hablado en este blog de los viajes de Shackleton, un vacío injustificable. Para abrir boca les dejo aquí dos fotografías extraídas del fondo que aloja Topfoto que espero despierten sus más tiernos instintos.

El oficial de navegación Hubert Hudson con dos pollos de pingüino emperador durante la expedición a la Antártida de 1914-1916.


A Tom Cream, miembro de la tripulación del Endurance, le tocará cuidar a los cachorros nacidos durante la expedición de 1914-1916.

21 octubre 2008

Dios nunca será un buen científico

Me suena de haberlo visto por ahí otras veces pero al encontrarlo en Le blog d'EFB no he podido resistir la tentación de rescatar 10 razones por las que Dios no será nunca un buen científico:

  1. Sólo tiene una publicación.
  2. No está escrita en inglés y no tiene referencias bibliográficas.
  3. No ha sido revisada por referees ni tiene factor de impacto.
  4. No está claro que él sea el autor, más bien se sospecha de que ha usado un buen número de "negros".
  5. Ha trabajado muy poco en el tema (6 días que se sepa) y nunca en equipo.
  6. La comunidad científica no ha conseguido reproducir sus resultados.
  7. Su principal colaborador cayó en desgracia cuando quiso abrir una línea propia de investigación.
  8. Nunca ha pedido autorización al comité de ética para trabajar con humanos.
  9. Si los resultados de un experimento no le gustan elimina la población.
  10. Se desconoce su horario de tutorías y siempre utiliza subalternos para comunicarse.

20 octubre 2008

19 octubre 2008

Exagera que algo queda

La contaminación ambiental es la causa de la mala calidad del semen de los jóvenes españoles dicen aquí y aquí entre otros muchos sitios. Eso han dicho los autores y hay gente que se lo ha creído.

Bueno, pues como en el post anterior: no se lo crean, este estudio no presenta la más mínima evidencia que apoye esa afirmación. Como suelo hacer aquí, repasemos:

A ver, escriba cien veces: "correlación no es causalidad y si la correlación es imaginaria aún menos".

Hace un mes saltó a la fama un trabajo donde se concluía que la contaminación ambiental dañaba el semen de los españoles. El artículo original fue publicado en Andrologia, una revista alemana:

López-Teijo, M., Elbaile, M., Alvarez, J. G., 2008, Geographical differences in semen quality in a population of young healthy volunteers from the different regions of Spain, Andrologia, 40: 318-328.

El artículo final no es accesible salvo suscripción a la revista o que lo pidas a algún amigo (que es lo que he hecho yo) pero aquí hay un borrador casi idéntico al artículo final. El trabajo se hizo con un total de 1239 voluntarios para los cuales se ha analizado el volumen del semen, la concentración de espermatozoides y su movilidad. Los individuos se han agrupado por regiones administrativas y los resultados son:

  • no hay diferencias en el volumen o la movilidad.
  • hay diferencias en el grado de oligospermia (bajo número de espermatozoides).
  • la prevalencia de oligospermia es mayor en Valencia (22.7%), Barcelona (22.7%) y País Vasco (18.7%).
  • es menor en Galicia (8.5%) y Andalucía (13.7%).

Observen que sólo hay 5 grupos que se comparen entre sí aunque a veces introducen también a Madrid. Los autores afirman que, dado que Valencia, Barcelona y País Vasco son las regiones con mayor grado de industrialización en los últimos 50 años y que Galicia y Andalucía son las menos industrializadas en ese periodo:

These results support the hypothesis that exposure to environmental toxicants may affect the process of spermatogenesis leading to meiotic alterations, maturational arrest
and oligospermia.

Estos resultados apoyan la hipótesis de que la exposición a tóxicos ambientales puede afectar los procesos de espermatogénesis...

Los autores insisten que que esas condiciones habrían condicionado la calidad del esperma desde el periodo de gestación, no las de años posteriores.

En mi opinión, esos resultados no aportan nada a esa discusión y plantear la causalidad contaminación-oligospermia es una elucubración ("imaginar sin mucho fundamento" según el DRAE).

Por un lado tenemos los clásicos y parece que omnipresentes problemas de muestreo: las muestras están formadas por voluntarios que fueron reclutados mediante dos mecanismos diferentes: a través de una página web (548 de 42 provincias distintas que acudieron a 61 centros diferentes) y entre donantes de semen (691 de 10 centros diferentes). Estos procedimientos no garantizan la aleatoriedad del muestreo, que deberían ser planificado cuidadosamente no sólo para lo evidente (que sea representativo) sino también para controlar los posibles efectos de variables ambientales. Es molesto y difícil, ya lo sé, pero debe ser así.

De todas formas, el mayor problema es el ya mencionado de la causalidad. El estudio no llega a conclusiones muy novedosas ya que, por lo visto, lo del descenso en la calidad del semen ya era conocido. Pero al introducir la contaminación como causa se consigue el necesario impacto mediático.

¿En qué datos se basa esa presunta causalidad? Pues en ninguno. Lo explican así en el artículo:

Un hallazgo inesperado ha sido las diferencias significativas en la tasa de oligospermia en las regiones autónomas de Galicia, Asturias, Andalucía, Madrid, Cataluña, Valencia y Pais Vasco [...] La mayor tasa de oligospermia se encontró en las regiones con el mayor grado de industrialización en los últimos 50 años. Aunque Galicia, Asturias, Madrid y Andalucía han visto incrementado su grado de industrialización, esto ha ocurrido en años más recientes.

Bueno, creo que esto no se sostiene. Por un lado, ya he comentado en este blog que la correlación, caso de existir, no implica causalidad y que tomarla como tal es un error mayúsculo. Por otro lado hay más inconsistencias. Por ejemplo ¿a qué vienen esos 50 años? Los autores dicen que el factor determinante de la oligospermia es la contaminación en el periodo de embarazo de la madre. Dado que los voluntarios tienen entre 18 y 30 años no habría que ir más atrás de esos 30 años como máximo. Visto esto, el argumento de la "reciente industrialización" se diluye.

Aparte de esto, la afirmación sobre Asturias es incorrecta ya que se industrializó muy intensamente ya en la década de los 60. Del resto no tengo datos pero sospecho que Madrid se uniría al grupo "mal diagnosticado".

Otro problema es que las comunidades autónomas son agrupaciones arbitrarias. Hubiera sido más lógico determinar la zona de nacimiento (no de residencia) y asignar un índice de industrialización en ellas en el año de nacimiento de cada sujeto que, recordemos, tienen edades entre 18 y 30 años. Ninguna región es homogénea en cuanto al grado de industrialización y no pueden meterse en el mismo saco Vigo y la zona rural de Lugo, o las zonas industriales de Barcelona y las comarcas pirenaicas, o Huelva y la sierra de Sevilla.

"Creemos que no es una coincidencia que la calidad del semen sea peor en estas tres comunidades, ya que son zonas donde la industria y los niveles de contaminación han crecido mucho en los últimos 50 años", afirma Manel Elbaile, autor de la investigación.

Querido Manel, no se trata de creer o no creer, ese es el problema. Se ha planteado, como mucho, una correlación con 5 o 6 pares de datos. De esos datos sólo se aportan los correspondientes a una variable (tasa de oligospermia) y los otros (contaminantes) se dejan al albur de la memoria colectiva. No sólo eso sino que de una presunta y no demostrada correlación se supone además una causalidad que se lanza alegremente a los periódicos. Un salto mortal sin red donde un científico acaba siempre estampado en el suelo. Y es una pena porque el problema es importante y merece ser tratado con rigor.

16 octubre 2008

De teléfonos y cánceres

¿Han leído por ahí que un estudio revela relaciones entre el uso de teléfonos celulares y cáncer cerebral?

Bueno, pues a pesar que que ha salido (cómo no) por todos lados y con gran algarabía, por el momento olvídenlo porque ese estudio tiene problemas, muchos problemas. La "noticia" es, en principio, alarmante: el uso de los teléfonos móviles incrementa el riesgo de ciertos cánceres cerebrales entre un 60% y un 100%. Pero la cosa no es tan simple. Es más, posiblemente no sea siquiera cierta.

Repasemos: aparentemente la noticia fue publicada en Le Soir bajo el definitivo título Le GSM est cancérigène. Parece que ese artículo ha sido luego copiado por varios diarios sin mayores precauciones ni precisiones. En Le Soir dicen que se trata de los primeros resultados de una "gran encuesta epidemiológica" (es falso) y que se ha encontrado que el riesgo de cáncer aumenta tras usar 10 años el teléfono móvil de forma "intensiva" (lo vemos después). Luego avisa de que son resultados preliminares que deben ser aún confirmados tras tener en cuenta algunos "sesgos probables". Insisten al final otra vez en que estos resultados deben ser interpretados "con reservas" hasta que se confirmen (o no, digo yo) en el 2009.

Luego, rebuscando un poco más allá que los diarios encontramos pistas sobre el gran mejunje que se está montando. Resulta que el estudio existe (punto importante y que era mi primera duda) y no es una novedad aunque se venda como tal. Se llama Estudio INTERPHONE y lleva haciéndose 10 años con un coste de 15 millones de euros y con la intervención de equipos de trece países (1). INTERPHONE está coordinado por la International Agency for Research on Cancer (IARC) y comenzó en 1998-1999.

El objetivo principal del estudio era analizar si la exposición a la radiación electromagnética de los teléfonos móviles está asociada a un riesgo de cáncer. La población analizada fueron personas entre 30 y 59 años y la fuente de información fue una entrevista personal, a veces telefónica, a veces escrita. En esta entrevista se intentó saber la intensidad del uso del móvil en los últimos 10 años, duración y frecuencia de las llamadas, en qué entorno se hicieron (rural, urbano, suburbano), si a pie o en coche, con auriculares o no... Más detalles están disponibles en este trabajo:

Elisabeth Cardis et al., 2007, The INTERPHONE study: design, epidemiological methods, and description of the study population, Eur. J. Epidemiol., 22: 647–664.

Los datos estuvieron disponibles ya en en septiembre de 2004. ¿Qué ha pasado para que no haya una publicación conjunta? Pues que los investigadores de los diversos grupos no se ponen de acuerdo en lo que sale. La pista pueden darla dos publicaciones donde sí se dan los resultados de INTERPHONE para dos países: Alemania y Suecia.

Schuz, J. et al., 2006, Cellular phones, cordless phones, and the risks of glioma and meningioma (Interphone Study Group, Germany), Am. J. Epidemiol., 163(6): 512-520.

Lönn, S. et al., 2005, Long-term mobile phone use and brain tumor risk, Am. J. Epidemiol., 161(6): 526-535.

Lo esencial es que ninguno de los dos estudios encuentra relación ni incremento de riesgo entre el uso de teléfonos celulares y cánceres cerebrales. En el caso de Alemania y sólo para usuarios con más de 10 años de antigüedad, el riesgo parece crecer pero el intervalo de confianza es enormemente amplio y da una probabilidad mayor del 5% de que los resultados sean debidos al azar. No es sorprendente porque el número de casos en esta categoría es de solamente 12 (doce) y donde aparecen, lógicamente, diversos estatus socioeconómicos, edades, usos más o menos intensos del teléfono...

Actualización: he encontrado la síntesis de los resultados de INTERPHONE. Hay 8 publicaciones (incluyendo las dos anteriores): Dinamarca, Suecia, Alemania, Gran Bretaña, Noruega, "países nórdicos", Francia y Japón. Los resultados son:

  • glioma: ningún resultado significativo (8 artículos para 7 países y "nordic countries").
  • meningioma (tumor normalmente benigno): ningún resultado significativo (7 artículos para 6 países y "nordic countries").
  • neuroma acústico: ningún resultado significativo (6 artículos).

Hace años trabajé un poco en epidemiología y de aquella experiencia primigenia saqué un escepticismo galopante sobre este tipo de trabajos: son muy difíciles de hacer bien. Éste, en concreto, es probablemente imposible de hacer bien con el diseño que han usado. Me explicaré.

Lo primero a cuestionar es la selección de personas, que no es aleatoria. De las elegidas un porcentaje relativamente grande (un 30 o 35%)rechazó participar ¿muestran algún sesgo y, por tanto, distorsionan la muestra restante? No se sabe. Lo segundo es intentar saber el uso del móvil por recuerdos de los sujetos, algo imposible de validar y, por tanto, otra fuente de sesgo incontrolada. Luego están otros factores potencialmente influyentes y que aparentemente no se han controlado: dieta, ambiente, contaminación, estrés... por no hablar de edad o de factores genéticos. Finalmente, que la prevalencia de estos cánceres no es muy elevada por lo que es difícil conseguir muestras grandes y consecuentemente la fiabilidad de los resultados se resiente.

Cuando se ha hecho un control parcial de sesgos los resultados han sido preocupantes. Por ejemplo, aquí se compararon datos de las entrevistas con datos de las compañías telefónicas durante dos años. El resultado fue que los sujetos infravaloraban el número de llamadas en un 20% y sobrevaloraban su duración en un 40%. Imaginen cuando se piden datos de seis, ocho o diez años atrás...

Aunque no he encontrado confirmación clara, de lo leído sospecho (es sólo una sospecha) que hay equipos que quieren ampliar el tamaño muestral agrupando países como si fueran un conjunto homogéneo. Dado que los estudios por países individuales no muestran relación significativa, tal vez uniéndolo todo salga algo. Esto es posible sólo si todo se ha hecho igual, si las prevalencias son similares (¿hay los mismo porcentajes de cánceres en Japón que en Israel o Canadá?), si el resto de los factores ambientales potencialmente influyentes son iguales. Y eso no parece ser así.

Conclusión: que nada de nada, todo este barullo no es, de ninguna forma, una noticia. Cabe la posibilidad de que los móviles sean perjudiciales, o tal sólo su uso abusivo, o tal vez nada en absoluto, pero este estudio no nos lo va a decir.

(1) Alemania, Australia, Canadá, Dinamarca, Finlandia, Francia, Israel, Italia, Japón, Nueva Zelanda, Noruega, Gran Bretaña y Suecia.

15 octubre 2008

[Breves] Extraño éxito de la medicina tradicional

El Dalai Lama ha sido operado, contra todo pronóstico, en un hospital donde se practica la medicina tradicional occidental alopática. Puesta en duda por muchos en su entorno, la coordinación de exóticos personajes denominados "anestesistas" y "cirujanos" ha permitido la extracción de lo que en esta medicina llaman "cálculo biliar". El médico personal del Dalai Lama, Tenzin Chodak, doctor por el Instituto Tibetano de Medicina y Astrología en Dharamsala, no sale de su asombro: "mira que le dije que tenía un nudo en el cuarto meridiano pero me dijo que la infusión de hierbas se la diera al gato. No entiendo nada porque el gato parecía estar bien". Gracias a un nutrido grupo de orantes apostados alrededor del edificio, el Dalai Lama se ha recuperado bien del agresivo tratamiento.

Nota: a mí no me miren, es noticia de agencia.

12 octubre 2008

El hombre de paja y un mundo de fantasmas

Juan Manuel de Prada se queja esta semana en el XLSemanal de las críticas recibidas por su "Creacionismo". No las refuta, claro, sino que, lastimero, insiste en moverse en su mundo, ese extraño mundo donde entes inmateriales gobiernan el universo y nos imponen el pensamiento recto bajo amenaza de castigo eterno. Si quieren ver un ejemplo químicamente puro de la falacia del hombre de paja (y sonreír con un punto de tristeza) lean su deposición de esta semana. En ella mezcla sin rubor aparente ciencia con espiritismo, ideologías (no dice cuales) con los hooligans del libre mercado, la bolsa con el oración curativa. Todo vale en ese totum revolutum donde lo único que demuestra es su debilidad argumental y su incapacidad de hilar un razonamiento simple sin recursos tramposos.

Al final, don Juan Manuel me apena un poco, tengo que reconocerlo. Creo que en sus escritos se refleja, más que su ignorancia en lo que a la ciencia se refiere (que también), su desesperación porque la oscuridad en la que se sentía cómodo va desapareciendo a marchas forzadas. Antes, lo que eran grandes "misterios" sólo encontraban explicación (es un decir) en poderes sobrenaturales ejercidos por entes necesitados, casi siempre, de urgente tratamiento psiquiátrico. Ahora ya no, lo siento. Hace tiempo que empezamos a darnos cuenta de que esos seres son tan necesarios para entender el mundo como el hombre del saco o las meigas.

¿No se ha dado cuenta don Juan Manuel de que el conocimiento que nos da la ciencia nunca ha necesitado volver al mito? Ningún "misterio" desvelado ha tenido que ser revisado para retornar a la divinidad como explicación razonable. En la breve historia de la ciencia, incluso cuando una idea se ha demostrado errónea, ha sido para avanzar en esa inmensa construcción humana y arrinconar a los espíritus y ectoplasmas como explicación del mundo. Mal que le pese a algunos, es muy improbable que tengamos que volver al martillo de Thor para explicar los truenos o al diseño divino como causa de la fisiología del camello (Harun Yahya dixit aunque no se lo crean).

En contraste, todo el histórico montaje de dioses con mediums que los canalizan se diluye con rapidez y sin pausa. No es que la ciencia se haya propuesto ese objetivo sino que es un efecto irremediable del hecho de saber más de nuestro universo. Ante su desconcierto, el mundo de fantasmas de Juan Manuel de Prada se queda sin papel y él sin argumentos. ¿Multiplicación de panes y peces, dice? A otro perro con ese hueso, señor de Prada. Y no, tampoco creo en los Reyes Magos de la Bolsa. ¿O es que no sabe que hay mucha gente así?

P.S.: les juro que eso de los Reyes Magos sólo es por la frase hecha.
En El fondo del asunto Fernando ha tenido más paciencia que yo y desmenuza el artículo en el post Prada y los molinos de viento (gracias Ricardo).

10 octubre 2008

Científicos, humanistas, ambos...

Cuando veo algunas noticias me acuerdo de gente como Juan Manuel de Prada y sus mariachis. Gente que se atreve a hablar de "ciencia demente" o a decir que el conocimiento nos hace inhumanos porque, por algún extraño motivo, nos separa de no se qué trascendencia. Pero luego, cuando vuelvo a la realidad y leo lo que hacen personas completamente desconocidas para casi todos y que tienen nombres como Kirsten Bomblies, Andrea Ghez, Mary Jackson... me doy cuenta de la diferencias abismales entre las críticas de unos y las realidades de otros.

Rachel Wilson, Harvard Medical School

Se han dado los premios de la Fundación MacArthur, algo que se realiza cada cinco años. No son premios a científicos sino a la creatividad pero, claro, la ciencia se lleva una parte de la creatividad del mundo. Y digo creatividad, no ocurrencias, extravagancias o iluminaciones. Cada premiado recibirá medio millón de dólares a lo largo de cinco años sin compromiso alguno, tal vez sólo seguir viviendo: no hay informes, no hay obligaciones, no hay planes. Se confía en las personas y en su vocación por el trabajo porque eso, precisamente eso, es lo que se premia.

En la parte que me resulta más cercana, este año lo han recibido personas como Wafaa El-Sadr, por sus estrategias de tratamiento para las pandemias como la tuberculosis y el SIDA en las comunidades sin accesos a los servicios de salud. O como Stephen Houston, por su enfoque en el estudio de las inscripciones jeroglíficas de los antiguos pueblos de Mesoamérica. O como Rachel Wilson, por su técnica para medir la actividad en el minúsculo cerebro de las moscas de la fruta (sí, esas parientes lejanas nuestras).

Wafaa El-Sadr, Universidad de Columbia

Luego están las artes, que recogen a los premiados más jóvenes, músicos o escritores: Chimamanda Adichie (31 años, novelista), Leila Josefowicz (30, violinista), Miguel Zenón (31, saxofonista). La mayor es Nancy Siraisi, historiadora con 76 años.

Miguel Zenón, músico de jazz

De esta reseña quiero hacer la lectura de que el mundo que conocemos por los diarios y la televisión es una parte minúscula de la realidad, sesgada y frecuentemente irrelevante aunque quieran convencernos de que nuestra vida debe gravitar a su alrededor. Pero no estamos solos, en un mundo de color gris hay mucha gente trabajando con todo eso que nos hace humanos: la creatividad, las ganas de aprender y de avanzar. Otros, en cambio, se dedican a poner el ventilador delante de la basura y encima quieren que les riamos las gracias.

08 octubre 2008

Imágenes íntimas

La imagen de abajo es uno de los trabajos del equipo de Anders Persson, ganador del premio Lennart Nilsson 2008, especifico para "creadores de imágenes científicas extraordinarias". Es un jabalí fiambre analizado mediante tomografía de alta resolución.

Persson dirige el Center for Medical Image Science and Visualization en la Universidad de Linköping (Suecia), donde se han dedicado a desarrollar técnicas de visualización 3D basadas en resonancia magnética, tomografía de rayos X, ultrasonidos, tomografía de emisión de positrones...

Los resultados tienen aplicaciones generales pero también muy específicas: desde autopsias virtuales hasta angiografías (con el sujeto vivo en este caso, claro). La pena es que la web del grupo posee un banco de imágenes muy limitado y con poca resolución. La información disponible tampoco es como para invitarlos a nada. Podrían ser un poco más generosos y mostrarnos imágenes no reducidas pero bueno, démosles un poco de tiempo. La galería del premio muestra 15 imágenes que curiosamente no están en la web del CMISV.

Abajo les dejo la inquietante imagen de los vasos sanguíneos de un caballo.

06 octubre 2008

La Volvo Ocean Race y la migración de las pardelas

Sobre la estrecha relación entre los grandes veleros

La gran migración de la pardela cenicienta al final del otoño sigue el trazado marcado por las "autopistas del viento". Como ya les conté (1, 2, 3) esa expresión se acuñó para dejar patente que el viento abre y cierra caminos sobre la Tierra, tanto en el espacio como en el tiempo. A veces permite la comunicación entre lugares muy distantes, otras impide que esa comunicación exista aunque las distancias sean cortas.

En su migración de miles de kilómetros la pardela debe llegar pronto y con un gasto energético compatible con su supervivencia. En la travesía desde Canarias al Sur la trayectoria que elige es sorprendente: cruza el Atlántico hacia el Oeste en la ITCZ (Zona de Convergencia Intertropical), sigue la costa de Brasil y vuelve a cruzar el océano mucho más al Sur, aumentando tres mil km sobre la ruta teóricamente más corta posible pero prohibida por los vientos. Su destino son las costas de Sudáfrica y Namibia.

Estos días comenzó la Volvo Ocean Race, una carrera por etapas de grandes veleros que da la vuelta al mundo. La primera etapa de fondo finalizará, precisamente, en Sudáfrica. ¿Adivinan el trayecto que siguen estos barcos dotados con la más alta tecnología? Pues miren abajo. La primera figura muestra las rutas de las aves y la segunda las de los barcos.


Trayectos de las rutas de la pardela cenicienta en su migración del año 2005

Trayectos de los barcos de la Volvo Ocean Race 2005 en la etapa Vigo Ciudad-El Cabo

03 octubre 2008

Los avances científicos del año 2008

Por fin se han premiado los principales avances cientificos del año. Los pongo a continuación los que me han parecido más transcendentes por su repercusión social y, en algunos casos, incluso científica:

Premio de Química:

Al equipo de Sharee A. Umpierre (Universidad de Puerto Rico) por descubrir que la Coca-Cola es un eficaz espermicida y al equipo de Chuang-Ye Hong (Universidad Médica de Taipei) por descubrir que no lo es.
Referencia 1: Effect of 'Coke' on Sperm Motility, New England Journal of Medicine, 313(21): 1351.
Referencia 2: The Spermicidal Potency of Coca-Cola and Pepsi-Cola, Human Toxicology, 6(5): pp. 395-396.

Premio en Nutrición:

A Massimiliano Zampini (Universidad de Trento) y a Charles Spence (Universidad de Oxford) por modificar electrónicamente el sonido de las patatas "chip" para que al morderlas suenen como su fueran más frescas de lo que realmente son.
Referencia: The Role of Auditory Cues in Modulating the Perceived Crispness and Staleness of Potato Chips, Journal of Sensory Studies, 19: 347-363.

Premio de Arqueología

A Astolfo G. Mello Araujo y José Carlos Marcelino (Universidad de São Paulo) por medir como a lo largo de la historia los yacimientos arqueológicos pueden ser revueltos por los armadillos.
Referencia: The Role of Armadillos in the Movement of Archaeological Materials: An Experimental Approach, Geoarchaeology, 18(4): 433-460.

Premio de Biología

Al equipo de Marie-Christine Cadiergues (Escuela Nacional de Veterinaria de Toulouse) por descubrir que las pulgas que viven en los perros saltan más alto que las que viven en los gatos.
Referencia: A Comparison of Jump Performances of the Dog Flea, Ctenocephalides canis (Curtis, 1826) and the Cat Flea, Ctenocephalides felis felis (Bouche, 1835), Veterinary Parasitology, 92(3): 239-241.

Premio de Medicina

A Rebecca L. Waber y colegas (Universidad de Duke) por demostrar que la pseudomedicina cara es más efectiva que la pseudomedicina barata.
Referencia: Commercial Features of Placebo and Therapeutic Efficacy, Journal of the American Medical Association, 299: 1016-1017.

Lógicamente, se trata de los Premios IgNobel 2008. La lista completa aquí.

[NC] Datando el origen del SIDA

El análisis de una muestra de tejido procedente de una mujer de 1960 ha revelado trazas del virus del SIDA. Eso no es una novedad porque ya se había localizado antes una muestra similar de 1959, en ese caso procedente de un hombre. Ambas personas vivieron en la antigua Leopoldville, ahora Kinshasa.

Lo interesante de este nuevo hallazgo es que el análisis genético comparado de ambos virus ha permitido estimar un rango de fechas para un ancestro común, tal vez el que se transmitió de los chimpancés a los humanos por primera vez. En efecto, se ha encontrado que existe una diferencia entre secuencias genéticas de ambos virus de aproximadamente un 12%.

Por tanto, en 1960 existían en esa zona del Congo dos cepas de HIV claramente diferentes. Eso significa que el ancestro común es bastante anterior ya tuvo que transcurrir el tiempo necesario para acumular mutaciones y llegar a ese 12% de diferencia genética. La fecha de este origen común se estima hacia 1908, aunque con una incertidumbre de dos décadas antes o después.

Esto no supone que esa sea la fecha en la que el virus traspasó la barrera entre especies y comenzó a infectar a los humanos. La fecha real puede ser anterior pero, en cualquier caso, el HIV lleva con nosotros al menos un siglo.

Notas sobre el origen del HIV.

Los virus de la inmunodeficiencia humana HIV-1 y HIV-2, causantes del SIDA son retrovirus clasificados dentro del "género" Lentivirus. Virus similares se han detectado en más de 30 especies de primates en África pero parecen no desencadenar enfermedad alguna en sus huéspedes. En 2001, basándose en análisis filogenético, se propuso que los HIV tuvieron su origen en un salto interespecífico desde dos especies diferentes: el chimpancé (HIV-1) y el mangabeye gris (HIV-2). En ambos casos, el salto se ha producido en más de una ocasión. La localización de las poblaciones de simios estos virus estrechamente relacionados con los humanos coincide con los centros origen de las actuales epidemias.

La mayoría de los casos de infección humana lo son por el HIV-1, el procedente de chimpancés de África centro occidental. Hay tres grupos de HIV-1 llamados M, N y O filogenéticamente diferenciados lo que indica que el cruce interespecífico se ha producido al menos tres veces. De dichos grupos, el M es el más extendido por el mundo mientras que los N y O están muy delimitados en algunas zonas de Camerún y países limítrofes.

Dos trabajos básicos sobre el origen del HIV:

Sharp, P. M. et al., 2001, The origins of adquired immune deficiency syndrome viruses: where and when? Phil. Trans, R. Soc. Lond., 356: 867-876 (PDF)

Louise V. Wain et al., 2007, Adaptation of HIV-1 to Its Human Host, Molecular Biology and Evolution, 24(8):1853-1860 (PDF).

01 octubre 2008

Mirando el mundo muy de cerca

Nuestros ojos están muy limitados no sólo por su resolución (digamos que el mínimo detalle que son capaces de discriminar) sino por las frecuencias de la luz a las que son sensibles. Otros animales nos superan, a veces en agudeza visual, a veces con incursiones en frecuencias marginales del espectro. Por ese motivo hemos buscado formas de superar esos límites: los microscopios y telescopios son una forma de acercar lo lejano y de ampliar lo pequeño. Con otras técnicas logramos ver frecuencias a las que, de forma natural, somos ciegos: rayos X, ultravioleta, infrarrojo. Otras, finalmente, nos permiten aprovechar propiedades de la luz a las que no somos sensibles como la polarización.
La muestra que nos ofrece Nikon Small World no sólo es espectacular por los sujetos fotografiados sino por las técnicas usadas. Cientos de imágenes de cristales, tejidos, animales, plantas, de ese mundo que nos estaba vedado. Desde 1977, año a año, hasta el presente. Es un concurso donde se puede votar aunque todas las fotos son tan interesantes que es difícil discriminar entre buenas y mediocres (malas no hay). Abajo les pongo sólo tres, completamente al azar.


Ralph Grimm (Jimboomba, Australia)
Tallo de dos años de edad de Aristolochia sp. (70X)



J. Claire Hoving (Universidad de Ciudad El Cabo)
Nippostrongylus brasiliensis (nemátodo parásito) (40X)


Torsten Wittmann (Universidad de California).
Citoesqueleto en queratinocitos humanos estimulados con factor de crecimiento (100X)

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