Entre las mariposas

El mariposario del Parque de las Ciencias en Granada es un lugar algo sofocante, un microclima necesario para que puedas verte rodeado de mariposas que tienen todo su ciclo vital en ese relativamente pequeño espacio. Les pongo una foto tomada sobre la marcha, algo un poco difícil dada la luz tamizada y el continuo movimiento de los coloristas bichejos.

El tapiz del millón de arañas

Es sólo una curiosidad pero me apetece contársela. El American Museum of Natural History expone un tapiz con unas dimensiones de 3.4 x 1.2 m cuya característica más exótica es que está hecha de seda de araña. Durante 4 años, setenta personas se dedicaron a capturar arañas en la estación de las lluvias en los alrededores de Antananarivo, Madagascar. Otra docena de personas se dedicó a urdir los hilos y a tejer el tapiz con su seda en un telar manual y con técnicas desarrolladas, por lo visto, a finales del XIX por un tal Jacob Paul Camboué, misionero francés.
Cada araña puede producir unos 25 m de seda, de ahí (y de la pasión por los números redondos) la estimación de que el tapiz ha necesitado sobre un millón de arañas para ser tejido. Un cálculo rápido supone que cada persona debió capturar unas 30 arañas al día durante el periodo de recolección, algo tal vez un poco exagerado. A pesar de todo, millón arriba, millón abajo, el tapiz está expuesto en la Gran Galería del museo ostentando un espectacular color dorado.
La araña es Nephila madagascariensis, un bicho bastante grande como pueden ver en la foto de abajo. Más datos en Spider silk.

Nephila madagascariensis (pulsar encima para ampliar); foto del AMNH.

Fragmento del tapiz dorado (foto AMNH)

Hoy que es de madrugada

Hoy que es domingo y es de madrugada y llevo un tiempo perdido por Youtube y Spotify mientras los demás duermen, me apetece ponerles un poco de música. Es ese estado de ánimo que llega a veces sin avisar el que me permite usar como coartada y como catalizador que Mary Travers murió hace un par de semanas y que en mi adolescencia pasé muchas horas oyendo su música, la de Peter, Paul & Mary. La oí a destiempo, como tantas cosas que hicimos en esos años, qué le vamos a hacer. A destiempo pero, viéndolo hoy con perspectiva, no necesariamente mal. Que tengan una buena noche.

Cómo ver murciélagos negros en una noche oscura

En Cómo se enfría un tucán ya vimos alguna posibilidad de las cámaras térmicas que, como su propio nombre sugiere, miden la emisión de calor del objeto. Hoy, aunque ya ha salido por varios sitios, les comento un trabajo del biólogo
Nickolay Hristov de la Winston-Salem State University. Al hombre se le ocurrió que sería bueno hacer una estimación de la cantidad de murciélagos que viven dentro de las cuevas Carlsbad en Nuevo México. El problema era que los bichos tenían la irritante costumbre de salir de noche y claro, así no hay quien vea nada. Pero a grandes problemas, grandes soluciones y Hristov consiguió una cámara térmica con la que cada murciélago se ve algo así como un espermatozoide errante.
Aunque uno de los videos se ha hecho medio famoso, el trabajo original pasó desapercibido. El artículo es de acceso libre:

Hristov et al., 2008, Applications of thermal infrared imaging for research in aeroecology, Integrative and Comparative Biology, 48(1): 50-59.

En el trabajo cuentan algunas cosas interesantes y dan alguna imagen más de murciélagos. Por ejemplo, abajo tienen una toma global de una colonia dentro de la cueva. Las temperaturas son más altas donde hay mayor aglomeración de bichos, cuyo número se ha estimado en este caso en unos 542000. Mil arriba, mil abajo, supongo.

Abajo les pongo el video mencionado, tomado dentro de una de las galerías de la cueva. Los trazos de cada murciélago se deben al retardo de la cámara térmica. Por si tienen curiosidad por los gadgets, la cámara es una FLIR Therma CAM S65.



La resolución de la imagen no es gran cosa, de 640x480 píxeles pero el efecto es espectacular. Por si tienen más curiosidad, en la parte de material suplementario tienen seis videos para disfrutar un rato.

La ciencia en España no necesita tijeras

Gabilondo lo sintetizó con claridad en un informativo el pasado 1 de octubre, después de lo que ya he comentado en este blog y de los artículos destacados en Twitter creo no hace falta decir más, sólo hace falta una rectificación por parte de nuestras volubles autoridades.

En busca del Orang Pendek

Hace un tiempo les comenté la existencia de una organización especializada en esa ficticia disciplina llamada criptozoología. Esa organización se llama Centre for Fortean Zoology y está formada por personas inasequibles al desaliento ya que los resultados de sus pesquisas y expediciones son indistiguibles de cero año tras año. Leo en El País a Enric González reseñando el final de su última campaña: una expedición a Sumatra en busca del orang pendek, un homínido habitante de las junglas, menos famoso que el yeti pero igualmente inexistente.

Las campañas de la CFZ son, ahora que lo pienso, como las de Atapuerca, pero con una sutil diferencia: en Atapuerca trabajan científicos que van extrayendo maravillosos fragmentos de lo que fue nuestro pasado; en el CFZ "trabajan" cantamañanas que no han aportado jamás la más mínima evidencia de que lo que hacen no sea estúpido.

¿He sido duro con eso de "cantamañanas"? Tal vez merezca la pena que les reponga un post donde hablaba de otra campaña del CFZ en busca, en esa ocasión, del ninki-nanka. Subtitulé el post "donde una expedición que vende tangas parte hacia Gambia a buscar dragones (o algo así)". Ahora verán la razón.

El ninki-nanka es un dragón estilo Fujur con “escamas simétricas” (¿) y una cresta sobre una cabeza caballuna. El intrépido investigador que comanda la expedición se llama Richard Freeman, director zoológico del CFZ, “the only professional, scientific and full-time organisation in the world dedicated to cryptozoology”. Llevan en este empeño desde 1992 con numerosas expediciones tras el “gusano de la muerte” de Mongolia (de más de 1 m de longitud, saliva corrosiva y capaz de matar camellos con sus descargas eléctricas), serpientes gigantes en Tailandia y, cómo no, chupacabras en Puerto Rico.

Los resultados hasta ahora son escasos. Bueno... son cero. Los reportajes de las expediciones son de turista, ahora foto con este lugareño, ahora señalo el sitio donde apareció el bicho… Ni un ejemplar, ni un resto, ni siquiera pelos o excrementos. Tampoco fotos aunque en estos tiempos es tan fácil trucarlas que no las aceptaría nunca como prueba de nada.

Y es que yo, siempre positivo, quiero llamar la atención de los criptozoólogos sobre el hecho simple de que cualquier pelo o cagada del yeti, bigfoot o bestia extraña sería una prueba irrefutable de su existencia. Actualmente no hay problema alguno en analizar el ADN contenido en dichos elementos lo que confirmaría si se trata de algo conocido o de algo extraño y, en su caso, lo colocaría en su lugar taxonómico. Y lo mismo digo con restos de saliva en las víctimas del chupacabras o del gusano asesino. ¿No saben esto los “profesionales” de la criptozoología?
Consecuentemente ahora viene la pregunta clave: ¿cagan los dragones? Es una suposición razonable, supongo, que permitirá que Freeman traiga una bosta de ninki-nanka cuyos análisis nos convencerán a todos de que algo raro está pasando ahí afuera.

Pero no, lamentablemente, al fin de la expedición todas las evidencias apuntan a que los ninki-nanka no cagan ya que no han traído nada que sea analizable y creo que un resto de semejante criatura no debería pasar desapercibido.

El caso del orang pendek es como todos, muchas fotos turísticas en el blog de la expedición y poco donde hincar el diente. Salvo algo interesante, perdido en el texto de uno de los posts: afirman haber recogido pelo en un árbol cerca de una serie de misteriosas huellas y prometen que los resultados del análisis de ADN se harán rápidamente ¿estamos ante la prueba definitiva? Sospecho que dicho análisis será banal o no se hará público nunca pero bueno, es sólo mi opinión, vamos a esperar acontecimientos. La noticia es del pasado 29 de septiembre, a ver si durante este mes nos dicen algo. Como era de esperar, Freeman no ha perdido el tiempo y ya ha propuesto nombre científico para el homínido, Pongo martyri. ¿Para qué esperar al ADN? Le asignamos incluso posición taxonómica y listo. Con un par.

Mientras tanto, las actividades del Centre for Fortean Zoology no se limitan a viajar por el mundo en traje de camuflaje, también tienen tiendas en varios lugares de la red. Por ejemplo, pueden ustedes comprarse un tanga con la foto de Freeman para colaborar con la causa. Yo paso porque no creo que me quedara bien.

[Súmate a la iniciativa la ciencia en España no necesita tijeras]

[Breves] Manuel Alcántara en hoy.es

"Nuestros gobernantes son como aquel general que era tan valiente que no se rendía ni ante la evidencia..."

La de arriba es una de las frases memorables que Alcántara suele espolvorear sobre sus artículos. En este habla de los recortes presupuestarios en ciencia.