Cómo moverse en un mar de arena

Scincus scincus es un pequeño lagarto propio de los desiertos del Norte de África que ha ayudado a comprender cómo se mueven algunos bichos que viven enterrados en las arenas. Algunos de ellos, como el propio Scincus, pueden recorrer distancias relativamente importantes sin salir a la superficie y caminar como sus parientes más ortodoxos. La arena es un medio peculiar, que permite enterrarse con facilidad pero que carece de estabilidad ya que cualquier hueco se colapsa inmediatamente si el animal se mueve. Esta aparente similitud con el agua es sólo superficial ya que en ningún caso son aplicables las mismas ecuaciones en los flujos o en el comportamiento de ambos medios. ¿Cómo se mueve Scincus en estas circunstancias?
La respuesta la dieron ya hace un par de años W. Baumgartner y colegas en un trabajo que se publicó en PLoS ONE (acceso abierto): el reptil pliega sus extremidades contra el cuerpo y "nada" con movimientos ondulatorios como si estuviera en el agua. Traduzco parte del resumen:

Analizamos la forma del cuerpo mediante un escáner láser y la locomoción en arena mediante resonancia magnética nuclear (RMN). El animal muestra un movimiento ondulante sobre un plano con una frecuencia de unos 3 Hz y una amplitud de la mitad de su longitud corporal acompañado de movimientos de sus extremidades similares a los de natación. No se observa ninguna torsión del cuerpo, requerida para la excavación [...] La arena se comporta localmente como un fluido viscoso y no como un material sólido.

El trabajo se acompaña de una parte gráfica muy interesante, tanto por la técnica empleada (la mencionada RNM) como porque revela el movimiento del animal bajo la arena, algo que obviamente no es observable de forma directa. Abajo tienen una imagen y aquí un pequeño video (1.4 Mb en formato .mov) donde se observa, tal vez de masiado rápido, el movimiento subterráneo del bicho.

Imagen de RNM de un Scincus enterrado unos 10 cm en la arena.

Nuestro Scincus ha sido objeto de otra publicación esta semana, en esta ocasión en Science, con un contenido muy similar. R. D. Maladen y colegas han utilizado Rayos X para seguir al pequeño reptil y llegar a las mismas conclusiones que los anteriores sólo que afinando un poco más en la resolución de las imágenes y, con ello, descartando definitivamente el uso de las patas en el avance. Aquí también nos ofrecen un video realmente bonito.
Consecuentemente, en la próxima película de Dune deberían modificar la forma de desplazamiento en la arena de los grandes gusanos de Arrakis, que deberá dejar de ser lineal. Para que luego digan que estos trabajos no tienen importancia práctica.

Referencias:
Baumgartner, W., Fidler, F., Weth, A., Habbecke, M., Jakob, P., Butenweg, C.; Böhme, W., 2008, Investigating the locomotion of the sandfish in desert sand using NMR-imaging. PLoS ONE, 3(10): e3309.

Maladen, R.D., Ding, Y.; Li, C., Goldman, D. I., 2009, Undulatory Swimming in Sand: Subsurface Locomotion of the Sandfish Lizard, Science, 325: 314-318.

Católicos declarados en España

El Centro de Investigaciones Sociológicas (CIS) pregunta en una de sus encuestas (1) dos cosas interesantes:

Pregunta 37: ¿Cómo se define usted en materia religosa?

• Católico: 76.1%
  
• Creyente en otra religión: 2.0%
  
• No creyente: 14.5%
  
• Ateo: 5.4%
  
• No contesta: 2.1%

Pregunta 38: ¿Con qué frecuencia asiste Ud. a misa u otros oficios religiosos, sin contar las ocasiones relacionadas con
ceremonias de tipo social, por ejemplo, bodas, comuniones o funerales?

• Casi nunca: 57.8%
• Varias veces al año: 14.3%
• Alguna vez al mes: 9.4%
• Casi todos los domingos y festivos: 14.6%
• Varias veces a la semana: 2.5%
• No contesta: 1.4%

Algo falla ¿no? (Bueno, además de las opciones de respuesta, que son algo confusas en algunos casos).


(1) No digan "el nuevo barómetro del CIS" para referirse a estas encuestas y nos llevaremos bien.

En el Polo Sur de la Luna no hay un agujero

Dedicado, con todo el aprecio que me merecen, a los fanáticos de la Tierra Hueca.

La NASA obtuvo hace un año un mapa de alta resolución del Polo Sur lunar. Se consiguió, no mediante un satélite, sino desde la Tierra. En varias ocasiones durante el año 2006, se utilizó una antena de 70 m de diámetro (tres cuartas partes de un campo de fútbol) para enviar pulsos radar de 500 kW hacia esta zona de la Luna. Los ecos fueron recogidos por dos antenas más pequeñas, de 35 m y usados para generar el mapa topográfico.
Abajo tiene un video de la zona, de unos 640 x 400 km, que muestra la iluminación (simulada) a lo largo de un día. La resolución original es de unos 20 m.
A los de la Tierra Hueca (y todos los planetas y satélites según ellos) les recordaré que el Polo Sur lunar es tangencialmente visible desde la Tierra en varias épocas del año. Sólo hade falta molestarse en mirar y ni siquiera hace falta un telescopio, basta con unos prismáticos.



Me enteré del mapa por todocartografía, gracias. La reseña en la NASA aquí.

[Breves] Una broma taxonómica

Que le dediquen a uno una especie nueva es un honor infrecuente. A Robert Drewes le había pasado dos veces con las especies Arthroleptella drewesii (una rana) y Leptotyphlops drewesi (una pequeña serpiente ciega). A veces, sin embargo, puede dudarse con qué intención se otorga semejante distinción. ¿Cómo les sentaría a ustedes que un agradecido admirador describiera un hongo nuevo y le asignara el nombre de Phallus drewesii? Es decir, literalmente, el "pene de Drewes". ¿Y si, para empeorar la cosas, el sujeto fálico midiera 5 cm y desprendiera un olor apestoso?
Drewes se lo ha tomado con deportividad y agradece el honor, tal vez porque viene del micólogo Dennis Desjardin, amigo suyo. Con amigos así...

Recuerdos de viaje

Como les comenté, he estado fuera unos días lo que me ha obligado al abandono temporal del blog. Para compensar les dejo aquí con unas pocas imágenes. No es un reportaje ni un catálogo, sólo momentos que ya pasaron. A ver si al fin de semana saco un rato por fin, vuelvo a tomar el pulso del blog y les cuento algo con sentido. Gracias por esperar.
Todas las imágenes son mayores que lo que se ve aquí, pueden pulsar encima para ampliarlas.

Un contratiempo y una noticia absurda

Bueno, hoy les mezclo rápidamente dos mininoticias. La primera es que tenía que estar volando hace una hora por aquello del viaje que les comenté en Emulando al coronel Tapioca. Pero no, tras levantarme a las 5 y media de la madrugada y viajar 350 km hasta el aeropuerto de Barajas (Madrid) nos dicen que el vuelo se ha cancelado porque no tienen aviones para hacerlo (sic). Pero no hay problema, en vez de hoy a las 13 h nos juntarán con otro vuelo cancelado mañana y saldremos en un 747-300 a las 21 h. Treinta y dos horas de espera para 11 horas de viaje. Además de llegar tarde a nuestro encuentro, aterrizaremos a las 3 de la madrugada del martes. Sin comentarios.
Lo otro es peor. A SINC (Servicio de Información y Noticias Científicas) se la han metido. Se nota que sus filtros no dan para distinguir al 100% la ciencia de otras cosas. La noticia es la celebración de un curso (por llamarlo de alguna manera) donde se hablará entre otras cosas igualmente divertidas de "la reversión de la posición no-cefálica en la presentación del feto con moxibustión" del "abordaje terapéutico de la fibromialgia con auriculomedicina" o de la "utilización de los oligoelementos según la Medicina Tradicional China en el tratamiento del insomnio". Estupendo. Voy a plantear un curso de curación del estrés por imposición de manos en el aeropuerto a ver si tengo suerte y me forro. Que lo pasen bien.