Fantasmas bajo el hielo

Tal vez hayan leído en algunos medios (por ejemplo) que los rusos han llegado al Lago Vostok. Parece que la noticia ha sido algo apresurada y no he encontrado ninguna fuente fiable que la confirme (1) pero, a pesar de todo, sirve para preguntarse de qué va eso y qué mérito tiene llegar a un lago. La clave es que ese lago está en un sitio muy especial: sobre la superficie de la Antártida y bajo más de 4 km de hielo.
(1) Parece que la confirmación ha llegado (en ruso).

En 1996 se confirmó la existencia del Lago Vostok, de 250 km de largo, 40 de ancho y más de 900 m de profundidad máxima. Aunque la primera evidencia, procedente de radiosondeos, databa de los años 70, su peculiar situación dificultaba su identificación.

Satélites
El lago fue "visto" en los datos del altímetro radar trasportado por el satélite ERS-1 (European Remote Sensing-1). Las propiedades físicas del hielo en esta zona lo hacen casi transparente a las señales del radar lo que permite avistar formaciones subglaciales tan profundas como esta aunque su huella sea tan fantasmal como la que ven en la figura inferior. Posteriormente se han utilizado otros satélites (Radarsat, por ejemplo) que han confirmado su existencia y se han realizado perfiles radar desde la superficie.

El fantasma del Lago Vostok aparece en las imágenes del radar del satélite ERS-1

Perfiles radar donde se representan los ecos que definen las capas internas de hielo y se ve la fuerte reflexión sobre la superficie del lago (línea azul), mucho mayor que sobre la roca (línea roja); en blanco se representa la perforación 5G. La imagen proviene de una presentación de M. Studinger (2006).

En la superficie, cuatro km más arriba y a unos 1300 km del Polo Sur, está la Estación Vostok que dió nombre al lago y cuya ubicación fue decidida en la Expedición Soviética a la Antártida de 1957. Las temperaturas medias en este lugar son de -55 ºC y ostenta un record dificil de superar de -89.2 ºC en julio de 1983.

Estación Vostok (imagen)

Perforaciones
Desde 1970 se han realizado perforaciones para rescatar largos testigos de hielo. La más profunda, que se sepa, fue la perforación llamada 5G que llegó a extraer un testigo de 3623 m de longitud. Los primeros 3309 m de hielo, de origen meteórico, han aportado información paleoclimática de los últimos 420 mil años. Los siguientes 230 m (hasta los 3539), aunque también meteóricos, están muy deformados por el contacto con el lecho de roca y son inútiles para ese análisis. Finalmente, los últimos 84 m son muy diferentes geoquímicamente y parecen provenir de la congelación del agua del lago al contacto con la parte inferior de la cubierta de hielo.
En algunos trabajos se plantea que el lago ha estado aislado de la atmósfera desde hace más de 10 millones de años. ¿Cómo puede ser si el hielo a un centenar de metros sobre el lago "sólo" tiene 420000 años? El motivo es que los 4 km de hielo sobre el lago se mueven, fluyen lentamente (unos 3 m/año) arrastrando a su paso la parte congelada por contacto. Se ha estimado que contenido completo del lago es "barrido" cada 55000 años. Si esto es cierto debería existir una fuente, por ahora desconocida, de renovación del agua "arrastrada".

¿Vida?
En este escenario de aislamiento, oscuridad, altas presiones (350 atm) y bajas temperaturas cabe preguntarse si el lago contiene vida. Lógicamente, si existen microorganismos en el lago no pueden ser fotosintéticos sino que deberían aprovechar alguna fuente de energía química o geotérmica.
Hasta el momento sólo se han analizado muestras procedentes de los testigos de hielo de acreción (el formado por contacto con el agua del lago). En estos testigos se encontró que la cantidad de bacterias era baja (100-600 por ml) pero detectable y permanente. Más de un 75%, cultivadas a temperaturas más altas, mostraron un crecimiento que manifiestó su viabilidad. Los cultivos y el análisis de ADNr han permitido identificar algunos grupos de bacterias como Proteobacteria (alfa, beta y gamma), Firmicutes, Actinobacteria (Actinomycetes) y Bacteroidetes (ver imágenes aquí). Otras secuencias refuerzan la posibilidad de energía geotérmica en el fondo del lago ya que son muy similares a las de organismos termófilos conocidos.

Contaminación
Las dudas sólo se disiparán cuando se extraigan muestras directamente del lago. Una nueva perforación más profunda ya fue propuesta (y pospuesta) por Rusia desde hace años. Aunque técnicamente no existen problemas insalvables para hacerlo, el proyecto amenaza con contaminar las supuestamente vírgenes y aisladas aguas del lago. La potencial contaminación no es banal ya que la larga perforación contiene unas 60 toneladas de un fluido mezcla de keroseno y freón que, además, está repleto de bacterias del exterior.
El final de la moratoria fue anunciado el año pasado por Valeri Lukin, director del Instituto de Rusia del Ártico y la Antártida. Su intención era reutilizar la antigua perforación, que se ha mantenido abierta en estos años, para profundizar los últimos metros y llegar al lago. En el 2007 apenas consiguieron avanzar unos 15 m debido a la dureza del hielo y las averías mecánicas. En 2008 planeaban bajar otros 50 m pero no se conoce si lo hicieron.
La última noticia es que hace unos días han llegado al famoso lago pero no es posible encontrar una confirmación oficial con datos fiables. ¿Qué información nos dará el análisis de los microorganismos del lago? No lo sabemos pero si han estado realmente aislados durante unos millones de años la comparación de su ADN dará mucho trabajo a los genetistas y será sin duda apasionante.

Al día de hoy se han localizado unos 145 lagos subglaciales aunque Vostok sigue siendo el mayor. Probablemente hay muchos más y ninguno de ellos ha sido aún muestreado directamente.

Lagos subglaciales (de aquí)

[Foto] Panorámicas con deformación

Abajo tienen una foto que subí a mi cuenta de Flickr. Forma parte de una serie que vengo haciendo desde hace unos meses sobre monumentos declarados Bien de Interés Cultural. Una de las dificultades de este tipo de fotografía es la escasez de espacio delante de los edificios. El de abajo es el llamado Palacio de Valdecarzana-Heredia y su gran fachada genera este tipo de problema. Lo normal es tener que acercarse bastante al edificio y usar focales cortas, lo que provoca una distorsión notable. Por añadidura, si la fachada no llega a entrar en una única toma, es necesario hacer más de una foto y luego unirlas en una panorámica, algo que se complica cuando la distorsión es grande. Hoy les voy a contar un pequeño truco para conseguir hacer estas panorámicas con facilidad.

Palacio de Valdecarzana-Heredia, en Oviedo.

Abajo tienen el aspecto de las fotografías tomadas con una Nikon D7000, una focal de 22 mm y en formato RAW (NEF). El día era nublado y las tomas se hicieron a mano, sin trípode.

Fotos tomadas desde un punto ante la puerta central.

Aparte del escaso contraste -eso tiene solución- verán que la perspectiva es diferente con los puntos de fuga en sentido contrario. Es posible hacer el mosaico directamente pero habrá que aceptar distorsiones como esta:

Fusión directa de las dos imágenes, las líneas horizontales se curvan.

La solución al problema del tejado curvado es corregir geométricamente las fotos originales antes de fundirlas. Para hacerlo he usado Perspective Rectifier, un programa que nos deforma la foto de acuerdo con unas líneas guía que le marcamos. El procedimiento es señalar varias líneas horizontales -o, más exactamente, lo que debería ser horizontal- y varias verticales. Abajo tenemos un ejemplo donde he marcado dos líneas horizontales y otras dos verticales:

Líneas guía en Perspective Rectifier.

A aquí está el resultado:

Imagen izquierda rectificada geométricamente.

Con las dos imágenes rectificadas ya es posible realizar la fusión o mosaico de forma que las líneas queden rectas y ortogonales.
Tal vez se pregunten, aparte del tratamiento geométrico, qué pasa con el radiométrico ya que los colores y los contrastes de la imagen final tienen poco que ver con los de las tomas originales. Aunque eso es ya cuestión de gustos, últimamente me gusta pasar los ficheros RAW por un programa HDR para aprovechar los 14 bits originales. El tratamiento es discreto y además se hace sobre una sola fotografía, no tres como suele ser en los HDR auténticos. El flujo de trabajo es, en síntesis:

1. Fotos originales RAW > HDR.
2. Rectificación con Perspective Rectifier.
3. Recorte para eliminar las zonas negras de la zona de solape.
4. Fusión con un programa de panoramas y recorte.
5. Retoque de curvas para ajustar contraste y saturación. 
6. Imagen final en TIF: 8356 x 3261 píxeles (en Flickr está con 5125 x 2000). 

Libros gratuitos sobre bosques y cambio climático

Cuando un par de colegas sudamericanos me pidieron en el año 2007 que nos presentáramos a una convocatoria del Programa CYTED no pude negarme a pesar del probable impacto que la cosa tendría en mi calidad de vida.
CYTED es el acrónimo de Programa Iberoamericano de Ciencia y Tecnología para el Desarrollo, una institución que publica convocatorias periódicamente sobre áreas estratégicas como agroalimentación, salud, desarrollo sostenible o tecnologías de la información. La idea general es unir en redes colaborativas a grupos de investigación para, mediante el intercambio de conocimientos, técnicas y personas, generar un efecto que potencie el conocimiento en esas áreas. Aceptado el reto, se organizó una red con participantes de México, Colombia, Bolivia, Argentina, Ecuador y España, de la que me tocó la coordinación, y que fue aprobada en convocatoria competitiva por el Programa CYTED.

En este enero de 2012 el asunto ha finalizado y entre los resultados están cuatro libros que hemos publicado en Bubok y que en su versión digital se pueden descargar libremente (el precio en papel son sólo los gastos de impresión). En estos libros se presentan los métodos y los resultados del proyecto y son material inédito salvo dos capítulos hemos aprovechado o adaptado cosas que ya estaban escritas y publicadas en otros lugares.

Para descargarlos pueden entrar en Bubok y poner FORCLIM en la casilla de búsqueda. Les aparecerán los libros con una portada muy similar. Pinchen en "descargar gratis" y listo. No se olviden de comentar en la página de descarga, a ver si Bubok nos da algún ejemplar gratis :-)

Portada del volumen 3

  

I have a dream

Escribí esto cuando Obama ganó las elecciones en los EE.UU. Hoy lo traigo de nuevo conmemorando el aniversario, uno más, del nacimiento de Martin Luther King.


Mis abuelos fueron emigrantes y eligieron como destino, quién sabía si final, los EE.UU. Sus dos hijas nacieron en el estado de Virginia. Ambas mantuvieron su nacionalidad estadounidense cuando volvieron a España, impulsadas por una crisis tal que hacía deseable volver a un país como este. Casi medio siglo más tarde, mi madre me llevó de vuelta unos meses a Detroit a finales de los 60 aprovechando que ambos teníamos la doble nacionalidad.
Era un niño pequeño y no me enteré de nada. Hoy apenas tengo un par de imágenes muy lejanas en la memoria.
Una de ellas es un jardín. Yo estoy revolviendo la tierra con una pala de juguete. Una ardilla había escondido algo unos minutos antes y yo intentaba encontrarlo. Al fondo, el porche de una casa de madera.
En la otra estoy jugando con otros niños en una calle. Estamos sentados en el suelo, no hay coches y las casas son de planta baja. Hay ropa tendida y una valla de madera blanca. 
Años más tarde supe que todos aquellos niños eran negros y que el permiso de mi madre para que jugara con ellos era algo escandaloso en las casas de blancos del barrio. Supe también que el barrio era modesto y que no se había definido una zona blanca ni una zona negra pero las relaciones sociales eran estrictas. No hay mezcla, no hay conversación, no hay juegos. Fui probablemente el primer niño blanco que jugó con niños negros sin saber, ni yo ni los demás, que estábamos haciendo algo raro.
Aquel mismo año o tal vez el siguiente mataron a Martin Luther King en Memphis, relativamente cerca de allí. Mi tía recuerda perfectamente a sus 98 años ese acontecimiento, pero recuerda aún mejor el ambiente en el que se produjo: el hartazgo de la población negra, la segregación (y no era un estado del Sur) y, sobre todo, la esperanza de que algo podía cambiar con Martin Luther King. Una esperanza truncada. En Europa, un mes después se truncaría otra: era mayo del 68.

Hosea Williams, Jesse Jackson, Martin Luther King y Ralph Abernathy en la terraza del hotel Lorraine, en Memphis, el día 3 de abril de 1968. King fue asesinado en el mismo lugar al día siguiente.

A esa esperanza, me cuenta, se unía la suya. No sabía que se llamaba "el sueño americano" pero era indistinguible de él. La crisis del acero, sector donde trabajaba mi abuelo, les obligó a tomar el barco en Nueva York para volver acá. Fue el reconocimiento de una derrota de la que nunca se recuperaron del todo. 
Mi lectura del triunfo de Barack Obama está más relacionada con esa sensación de esperanza renacida, algo que ya está presente, que con expectativas de futuro. No sé si Obama hará una décima parte de lo que se propone pero ya ha conseguido algo impensable en esta mierda de años que llevamos recorridos en el siglo XXI. La mejor explicación es la cara de Jesse Jackson en Chicago. Jackson estaba al lado de Martin Luther King cuando lo mataron hace cuarenta años. Yo no, claro, pero oyendo a Obama vuelvo a estar en aquella acera de Detroit hace tanto tiempo. Y me gusta la sensación. 

 Jackson, cuarenta años después, en la victoria electoral.

Al día de hoy, Obama ha incumplido varias de sus promesas electorales, algunas muy importantes. Aún así, "tengo un sueño" es una frase que deberíamos adoptar. Soñemos, resucitemos los sueños rotos.

Exorcistas, espíritus y demonios

Ha muerto el jefe de los exorcistas del Vaticano. Aprovechando la circunstancia y que últimamente mi tiempo anda muy escaso, les traigo la entrada que escribí sobre tan singulares personajes hace un par de años. Dada la materia tratada (es un decir), la cosa no pierde actualidad.

1. El manual.
El mundo se llena de adivinos, mediums y testigos de ectoplasmas redivivos. Pero todos son un fraude. ¿"Todos" he dicho? No. Hablando de apariciones las hay verdaderas pero será necesario distinguirlas de las fraudulentas mediante criterios objetivos. Y para eso nada mejor que los expertos, los doctorados en estas cuestiones que anuncian una primicia editorial: la guía para distinguir las apariciones auténticas de las falsas. La ha prometido Benedicto XVI y aunque no ha dado la fecha concreta parece que se ha estado elaborando desde hace algunos años. B16 no se refiere a todas las apariciones sino sólo a las que le atañen: marianas, angélicas, demoníacas...
Y es que la situación es difícil porque dicen que en el último siglo se han catalogado 295 apariciones de las cuales 11 han sido consideradas auténticas. Desconozco los criterios aplicados para definir una "auténtica" aparición pero supongo que este manual nos aclarará las dudas a los que somos algo escépticos sobre el tema. Se ha filtrado (aunque desconozco si el MailOnline es una fuente fiable) que, ante un nuevo caso, lo primero será imponer silencio a los "visionarios". Si no admiten callarse será prueba de falsedad (?). Luego se llamará a psicólogos y psiquiatras católicos (?) y ateos (?) que deben examinar al sujeto y certificar que no está como un cencerro, drogado o que no sufre alucinaciones. Los que superen estos análisis (?) serán investigados sobre su nivel de educación para comprobar si es suficiente como para fingir sus visiones (?). Si el sujeto es lo suficientemente ignorante serán llamados exorcistas y demonólogos (?) para discriminar si la aparición es realmente divina o, al contrario, demoníaca (?). Y es el demonio simula, al parecer, visiones para debilitar la fe de los creyentes.
Perdonen tanto signo de interrogación pero como no soy experto en espíritus hay expresiones que me dejan algo desconcertado.

2. El demonólogo.
Lo anterior se debe sólo a una entrada en el diario mencionado por lo que habrá que confirmar la veracidad de la cuestión en su momento. Otra cosa es que echemos un vistazo a los posibles demonólogos y exorcistas que pueden ser llamados ante cualquier evento sobrenatural. En España tenemos uno llamado José Antonio Fortea Cucurull. Como Fortea tiene algunas páginas web y concede entrevistas con soltura podemos asomarnos a su mundo con comodidad. Su blog y la primera de sus páginas web, lamentablemente, son esencialmente un muestrario de autorretratos y un mercadillo de sus libros: Summa Daemoniaca, Exorcística, Memorias de un exorcista... "Biblioteca Forteniana" la llama el sujeto en un ataque de modestia.
La otra es la mejor: Posesión y exorcismo. Como las anteriores está escrita en tercera persona y nos explica (más bien escasamente para mi curiosidad) qué es la posesión, la "infestación", los maleficios, las influencias demoníacas y... los fantasmas. ¿Que los fantasmas no existen? Están ustedes equivocados, don José Antonio nos aclara el misterio de su presencia:

Los fantasmas son apariciones de personas que están en el purgatorio. Las características de estas apariciones son siempre las mismas y muy distintas de la infestación: el alma se aparece con forma humana, no dice nada y se aparece con carácter amenazante y terrorífico.

Y no pongo nada más porque los contenidos de la página web están sometidos a un copyright estricto. Como además ma parecen directamente despreciables lo dejamos aquí. Recupérense.

El demonólogo

3. Conclusiones.
El señor Fortea nos dice que los demonios son reales, que están estructurados en varias jerarquías (como los ángeles, ya saben), que los maleficios funcionan, que los ángeles se nos aparecen, que los fantasmas existen y son almas del purgatorio con permiso de salida temporal... Me pregunto quién necesita realmente un psiquiatra. O a lo mejor es que el demonio es un buen negocio.
Menos mal que desde Italia, Gabriele Amorth, "decano de los exorcistas" es mucho más realista y nos revela quién es el auténtico responsable de la crisis económica. Qué gente, oiga.

Carta al editor de mi artículo

Revisando ficheros perdidos he encontrado una documento cuyo origen no recuerdo. Tras algún retoque me ha parecido adecuado mostrárselo. El caso es que acabo de retirar un artículo de una revista después de cuatro (4) años de re-revisiones y de acordarme de los antepasados cercanos y lejanos de un par de personajes. Tras unas cuantas increíbles anécdotas he decidido enviarla a otra revista diferente comenzando el proceso de "peer review" de nuevo. Esta carta me sirve de desahogo (infantil, ya lo sé) pero apuesto a que más de uno se siente identificado.

Estimado editor:
Adjunto la última versión del manuscrito 1011-2213, es decir, la re-re-re-revisión de nuestro trabajo original. Hemos vuelto a reescribir el manuscrito completo, de principio a fin, otra vez más. Incluso hemos cambiado el título corto, algo muy importante para usted, parece ser. Espero que ya hayamos sufrido lo suficiente para satisfacer sus instintos y los de sus revisores sedientos de sangre.
Voy a omitir la habitual respuesta punto por punto de todos los cambios que hemos hecho ya que, después de todo, está bastante claro que sus revisores están menos interesados en los detalles del procedimiento científico que en la solución de sus problemas de personalidad y frustraciones sexuales. Bajo ese punto de vista sí se explica su búsqueda obsesiva de algún tipo de alegría demente mediante el ejercicio sádico y arbitrario del poder sobre los autores que caen en sus garras.
De todas formas, entendemos que usted de cobijo a los psicópatas misántropos de su consejo editorial y los mantenga ocupados ya que si no estuvieran distraídos destrozando artículos probablemente estarían en las calles asaltando ancianas o en el ártico matando bebés foca.
También le aviso que sobre algunos comentarios de los revisores no podemos hacer nada. Por ejemplo, C sugiere que varios de mis antepasados recientes no son humanos y ya es demasiado tarde para cambiar esta situación. Lo mismo es aplicable a las estimaciones de B sobre mi cociente intelectual. Otras sugerencias sí han podido ser incluidas y sin duda el artículo ha mejorado sustancialmente. Por ejemplo, B sugirió acortar el manuscrito de las catorce páginas originales a menos de seis. Lo hemos conseguido de manera muy eficaz alterando los márgenes de impresión y usando una fuente diferente, mucho más pequeña. Estamos de acuerdo con usted en que el artículo es mucho mejor ahora.
Con el revisor A teníamos un problema desconcertante pero también hemos podido solucionarlo. Como recordará (es decir, suponiendo que se haya molestado en leer las críticas antes de redactar su previsible carta de rechazo) dicho revisor lista 16 obras que, según él, debíamos citar en nuestro documento. Estas obras tratan sobre temas diversos y sólo tienen en común dos cosas: que ninguna de ellos tiene relación con nuestro trabajo (por ejemplo, el ensayo sobre la Guerra Franco-Española en una revista de literatura) y que los 16 trabajos son del mismo autor. Suponemos que este autor es alguien profundamente admirado por el revisor A, que cree que ha sido injustamente tratado por la historia y debe ser más ampliamente reconocido. Para gestionar esto hemos modificado la introducción y añadido, después de la revisión de referencias relevantes, una subsección titulada "Referencias irrelevantes" que trata sobre estos artículos y algunas de las sugerencias igualmente estúpidas de las otras críticas.
Esperamos que usted esté ya satisfecho con esta revisión y que, finalmente, reconozca la urgencia que merece su publicación. Si no es así le diré que es un monstruo sin escrúpulos, depravado y sin pizca de decencia humana. Es más, debería estar en una jaula y su descendencia ser el blanco de la próxima ronda de chistes étnicos. Si lo acepta, sin embargo, quiero darle las gracias por su paciencia y sabiduría a lo largo de este interminable proceso y expresar nuestra admiración por su buen hacer académico. Para devolverle el favor estaríamos encantados de revisar algunos manuscritos para usted, especialmente si son de alguno de los revisores mencionados.

Fuente: Genomic Enterprise

Y esto ya es mío: recuerden, si les toca el papel de revisores, que cualquier cabestro malintencionado es capaz de destruir un buen artículo pero suele hacer falta un buen científico para hacer uno.