17 mayo 2011

No les votes

Manifiesto
Creo que la situación social está degradándose de una forma acelerada y alarmante. No es solamente el paro y la crisis económica, que ya sería mucho, sino también el deterioro de la enseñanza, la atención sanitaria, las libertades individuales, los derechos colectivos... No es solamente todo lo anterior, que ya sería suficiente, sino también el descarado desprecio de la clase política hacia al resto de la sociedad, su mediocridad, su incompetencia y su tolerancia con los corruptos.
Habrá que pensar qué se puede hacer que sea realmente efectivo y no solamente un gesto pero, mientras tanto, por pura dignidad y sentido común, me abstendré de votar a aquellos que, por ejemplo, lleven imputados o tránsfugas en sus listas, que hayan sido la voz de su amo en perjuicio de la ciudadanía o que hayan dilapidado los bienes que eran de todos abusando de nuestra confianza.
Luego, con más tranquilidad y algo de reflexión, tendremos que hacer una autocrítica sobre cómo hemos llegado a permitir estos desafueros y ver qué podemos hacer para enmendarlos. Este domingo toca votar con un poco de dignidad a quien se lo merezca. Espero que quede alguno.

15 mayo 2011

Peonías de la Sierra de Alor

Hay una planta descrita a principios del XIX cuyo nombre oficial ha acabado siendo Paeonia broteri. Aunque entre sus nombres comunes abundan variedades de "rosa", se trata de una peonía, no de una rosácea. P. broteri es propia de la zona mediterránea de la Península Ibérica, donde aparece dispersa por sierras arboladas, probablemente condicionada por su exigencia de algo de humedad y por la presión ganadera.
En abril se puede hacer una visita a la Sierra de Alor para asistir al espectáculo de las peonías con sus grandes flores de color rosado. Este año ya es tarde pero si quieren echarles un vistazo en otro momento deberían acercarse a Olivenza y desde ahí a San Pedro de Alor. Desde la carretera sale una pista que nos lleva en un paseo de una hora larga hasta lo alto de la sierra. Las peonías son abundantes en el último tercio del camino.

Paeonia broteri en la Sierra de Alor (Badajoz)
Esta peonía es una planta herbácea que alcanza un metro de altura.
Y aprovecho la entrada para mostrar otra flor más casera aunque igualmente llamativa de uno de los cactus que tengo por casa (los únicos que sobrellevan bien el tórrido verano local). Pulsen encima para ampliar.

Más fotos diversas en Flickr
  

08 mayo 2011

[Foto] Fotografía con luz polarizada

Hace un tiempo, para facilitar mi supervivencia al terminar la carrera, acepté un par de encargos en la universidad. Se trataba de dos tesis doctorales que tenían materiales que era necesario fotografiar, sobre todo geles de electroforesis y tejidos dentro de tubos de ensayo. Foto en blanco y negro (analógica, claro), revelado a altas horas de la noche en la cocina de mi casa, película Panatomic-X comprada en latas de 30 m... nada que ver con lo de ahora. Con los geles todo fue bien pero con los tubos de ensayo se presentaba un irritante problema que había que solucionar: los brillos del vidrio ante la luz. En aquel momento solucioné el asunto iluminando desde arriba, por la boca del tubo, y rodeando el conjunto con un cono de papel blanco para que la luz difusa reflejada redujera los fuertes contrastes. Una solución que me sacó del apuro (todo era material perecedero) pero solo provisional.
En estas semanas, las fotografías de cerámica han resucitado el problema. Hay piezas rugosas, cuya reflectancia es difusa y que no presentan dificultades, pero hay otras con un acabado de barniz o vitrificado de las que es imposible sacar una imagen que no esté con zonas brillantes muy molestas.
He hecho unos ensayos para solucionar este problema definitivamente porque vamos a comenzar un pequeño proyecto de documentación arqueológica en breve donde no deben fallar las cosas. La puesta en escena de la prueba es poco sofisticada: un foco con una bombilla de bajo consumo (4600 K) iluminando directamente una pieza con acabado liso a apenas 60 cm de distancia; podría ser peor pero no mucho.
Ensayo para la reducción de brillos: luz única directamente sobre la pieza.
Con este esquema, los resultados son previsibles: grandes brillos que es necesario reducir.

Con el foco iluminando directamente la pieza aparecen brillos que invalidan la fotografía.
La primera prueba ha sido usar un filtro polarizador en la cámara. La idea es eliminar una parte de la luz reflejada por la pieza de cerámica, tal vez en cantidad suficiente para aceptar la foto. He usado un filtro de polarización circular Kenko. El resultado (ver abajo) es malo y apenas hay diferencia con la foto anterior.

El uso de un filtro polarizador único en la cámara no resuelve el problema.
El siguiente paso es polarizar también la luz en origen, en la bombilla que ilumina el objeto, manteniendo el filtro polarizador en la cámara. Lógicamente, el filtro sería en este caso enorme por lo que debemos usar alternativas como las hojas de plástico de polarización lineal que se venden en Aflash Photonics a 15 dólares el pie (unidades imperiales, claro). Yo he usado las hojas PF006 cuya descripción en la web es la siguiente:
This Polyvinyl Alcohol-Iodine filter has no color distortion (neutral) and very good polarization efficiency (0.002% crossed transmission at 570 nm). The losses are low (38% transmission for unpolarized incident light).
Supongo que estas hojas no son apropiadas según qué fuentes de luz pero al usar fluorescentes compactos no hay problema de que se calienten o deformen. Una vez polarizada la luz de la bombilla solo queda girar el filtro de la cámara hasta conseguir la mayor reducción posible. Abajo tienen el resultado, donde observarán la eliminación completa de los brillos en el cuerpo y asa de la pieza.

El uso de luz polarizada para iluminar junto con un filtro en el objetivo consigue eliminar complemente los brillos.
Una fotografía hecha en buenas condiciones tendrá que usar dos fuentes de luz para una iluminación adecuada con lo que deberá cuidarse que las orientaciones de las láminas polarizadoras sean compatibles y eficaces. En nuestro trabajo final, que realizaremos en unos días, la iluminación será mucho mejor que la usada en esta prueba ya que disponemos de un par de focos planos de luz difusa que pueden cubrirse con las láminas de plástico sin problemas.

05 mayo 2011

Fosa común

"Es imposible describir con palabras lo que esto significa para los que no saben qué es el horror" decía el coronel Kurtz en Apocalipse now. En este país no hacen falta películas para poder entender la dimensión más profunda de ese horror.
Mapa de fosas comunes de la guerra civil española (fuente)

30 abril 2011

Ernesto Sabato, físico

Me enteré hace un par de horas de la muerte de Sabato. No tengo mucho más que decir que lo que escribí hace un tiempo y que reedito aquí debajo. Noventa y nueve años es mucho tiempo para lo que suele ser nuestra vida y creo que Ernesto Sabato no solo no los desperdició sino que nos dejó un legado magnífico que deberíamos aprovechar.

A Ernesto Sabato se le conoce sobre todo como escritor y, para los que tienen memoria, por haber sido presidente de la Comisión Nacional sobre la Desaparición de Personas. La CONADEP elaboró el tremendo Informe Sabato (1984) donde se documentó y destapó la estrategia de desaparición, tortura y ejecución desarrollada por el gobierno militar argentino entre 1976 y 1983. Ya han pasado 23 años de aquel informe, publicado en 1984.
Pero mucho más tiempo ha pasado desde que Sabato se dedicara a la investigación en física, una faceta menos conocida de su vida. La cronología es sucinta. En 1929 ingresó en la Universidad de La Plata donde se doctoró en Física en 1938. Con una “beca anual al mejor candidato del año” se fue a trabajar al Laboratorio Curie de París. En 1939, se traslada al MIT y en 1940 vuelve como profesor a su antigua universidad argentina.
La ciencia no sólo no llenó a Sabato sino que le llevó a una tremenda crisis personal que bordeó el suicidio. Consideró que la ciencia desvalorizaba al ser humano entre otras cosas por su neutralidad ante el mundo por lo que su dedicación a ella era sólo vacío. Su crítica se resume en este artículo de 1955 del cual rescato lo que me ha parecido fundamental:
[...] la ciencia llega a ser monarca, en efecto; pero cuando lo alcanza, su reino es apenas un reino de fantasmas. A medida que se van unificando los hechos más opuestos, también van desapareciendo los atributos concretos que los distinguen, y la riqueza de la realidad va como evaporándose en el laboratorio y en el razonamiento. Y el Universo se va transformando, de un conjunto de montañas, pájaros, flores, cacerías y luchas sociales, en un conglomerado de sinusoides, letras griegas, tensores y ondas de probabilidad. Y, lo que es peor: nada más que en eso.
La trágica falacia es sostener que ese fantasma matemático es la realidad, la única y verdadera realidad. Falacia primero sostenida por los científicos y finalmente acatada por el pueblo. Frente a la infinita riqueza del universo, los fundadores de la ciencia positiva seleccionaron los atributos cuantificables: la masa, el peso, la forma geométrica, etc. Y llegaron al convencimiento de que la naturaleza está escrita en caracteres matemáticos, como Galileo afirmó. Cuando lo que está escrito en caracteres matemáticos no es la naturaleza, sino... la estructura matemática de la naturaleza. Perogrullada tan brillante como la de sostener que el esqueleto de los animales tiene caracteres esqueléticos. No era, pues la rica realidad exterior la que expresaban los científicos con el lenguaje matemático, sino apenas su fantasma pitagórico.
Por suerte el suicidio no se perpetró y Sabato se conformó con abandonar la ciencia y dedicarse a la literatura. Renunció a su puesto universitario y se fue a vivir en un remoto lugar de las sierras de Córdoba con su mujer, Matilde, y su primer hijo, Jorge Federico, de 4 años. Un lugar hermoso que le dió algo de sosiego pero difícil ya que no tenían electricidad ni agua corriente; ni siquiera vidrios en las ventanas para soportar el invierno.
De su época de científico apenas he encontrado nada, es una lástima. Con cierto orden cronológico, les pongo primero la referencia de lo que parece ser su único trabajo científico en una revista "de impacto" y que escribió en su estancia en París:
Sabato, E. R. (1939), On Alfvén's Hypothesis of a "Cosmic Cyclotron", Physical Review, 55: 1272-1273.
(Es curioso como en este caso y con la distancia que da el tiempo, lo del "impacto" se hace claramente irrelevante, si no absurdo).
Ya en Argentina, tuvo que sobrevivir como pudo:
Conseguí algo de dinero dictando clases y haciendo traducciones por las que me pagaban miserablemente... (Antes del fin).
A estos años debemos la versión en castellano de Nacimiento y muerte del Sol (George Gamov, tr. 1942) ): Después vino El ABC de la relatividad y El ABC de los átomos (Bertrand Russell, tr. 1942 y 1945).
Y como trabajos propios, finales, está el artículo "El concepto de temperatura en la termodinámica fenomenológica" (1945) y un capítulo de Física en la Enciclopedia Práctica Jackson (1951).
Sabato debe ser leido por todos los que perdemos de vez en cuando el sentido de lo importante. Uno de sus párrafos más conocidos es de una carta a un "querido y remoto muchacho" donde le contesta a la obvia pregunta de la adolescencia ¿qué debo hacer para ser escritor?
Querido y remoto muchacho: [...] además del talento o del genio necesitarás de otros atributos espirituales: el coraje para decir tu verdad, la tenacidad para seguir adelante, una curiosa mezcla de fe en lo que tenés que decir y de reiterado descreimiento en tus fuerzas, una combinación de modestia ante los gigantes y de arrogancia ante los imbéciles.
Buscando un poco por internet me sorprendió la cantidad de referencias personales que hay hacia Sabato en la red. Me quedo con una y se la trasmito. Es la del escritor Juan Carlos Botero, que dice haberse apartado del suicidio y acercado a la escritura gracias a leer en tiempos de crisis Sobre héroes y tumbas. Entre otras cosas comenta algo que comparto:
Los escritores deberían practicar el idioma de las nubes: guardar un enigmático silencio o, al escribir, tronar. Un ejemplo de esta clase de creador fue Juan Rulfo, quien en dos obras magistrales consideró dicho lo que tenía que decir, y después no hubo tentación capaz de quebrar su silencio hasta la muerte. Otro caso cada vez más valioso, es Ernesto Sábato.
Yo sólo les recomiendo que lean Antes del fin, un pequeño libro autobiográfico que deberíamos tener a mano siempre. Luego ya decidirán si siguen explorando el resto de su obra superviviente.
No sé si se nota, acaso por el caos atropellado con que he escrito este post, que el enorme respeto que siento por este hombre es único, no lo tengo por nadie más.


29 abril 2011

Memoria de dos días en cuatro fotos

He estado fuera estos días en una reunión técnica con la gente que hace modelos regionales de cambio climático. Aparte de lo discutido (por cierto, es un placer hablar con los que realmente saben de este tema), tomé algunas fotos como ilustración del viaje. Si hiciéramos esto todos los días, una o dos fotos sobre lo más destacado o característico que vemos o que nos pasa, nuestra memoria no tendría caducidad.

Con el km 0 en Roma, el Imperio construyó una densa telaraña de calzadas de varias decenas de miles de km. Hace unos dos mil años esta vía comunicaba las dos vertientes de la Sierra de Gredos a través del hoy llamado Puerto del Pico.  
Mojón, tal vez medieval, en el Puerto del Pico. Al otro lado hay uno gemelo que señala la distancia a Ávila: 10 leguas. La legua, en este caso, equivaldría a unos 5,6 km.
Ya saben donde ir si buscan y no encuentran. Los hijos divinos son hoy 73 (llegaron a 500 en 1950) y están a apenas 30 km de Ávila.
Tormenta sobre la Sierra de Montánchez.
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