¿Está creciendo el número y la intensidad de los terremotos?

En los blogs catastrofistas han empezado a dar la matraca con que la excepcional frecuencia de terremotos este año es una prueba de que se acerca el fin de la era y tal. Añaden incluso que llevamos un "crescendo" desde hace unos años que culminará en el famoso 2012, etc.
Los vaticinios "new age" sólo quedarán en evidencia cuando pase el tiempo aunque no valdrá para nada porque, como siempre, otros augurios sustituirán a los actuales según se haga patente su falsedad.
Mientras tanto podemos poner un poco de racionalidad con un par de preguntas simples. Por ejemplo, ¿realmente es 2010 un año excepcional respecto a los terremotos? ¿Es cierto que llevamos unos cuantos años en los que la frecuencia de terremotos no para de crecer?
Pues se lo cuento porque no hay nada mejor que acudir a los datos para estar bien informados. Lo que aparece abajo es un mapa con los terremotos detectados en los últimos siete días. Hay 426 de los cuales 26 han tenido magnitudes por encima de los 5,0.

Terremotos en la última semana (14-04-2010 a 21-04-2010, pulsar encima para ampliar)

Los datos pueden encontrarse en la web Earthquake Hazards Program donde encontramos información suficiente para responder a las preguntas anteriores. El gráfico inferior muestra con barras azules el total de terremotos detectados en el mundo desde 1990 hasta el presente con magnitud 3 o superior. Con barras rojas (fuera de escala, multiplicados por 50 para hacerlos más visibles), el número de los que mostraron una magnitud de 6 o superior.

Número de terremotos detectados en el mundo (azul) desde 1990 y fracción de los mismos con magnitud 6 o mayor (en rojo, fuera de escala). Los datos de 2010 son estimados en función de los primeros 4 meses.

He estimado los datos de este año 2010 extrapolando a partir de los cuatro meses ya transcurridos. La secuencia general muestra un incremento más o menos consistente desde 1999 hasta el 2005, donde hay 4 años estables. Los dos últimos muestran un descenso de la frecuencia absoluta a la mitad de los años anteriores. La secuencia de los terremotos más intensos no presenta ninguna tendencia reconocible pero sí puede verse que en la década de los 90 el porcentaje de terremotos "grandes" respecto al total era mayor que ahora.

Número de terremotos detectados en el mundo de intensidad 6 o superior. El dato de 2010 es solo una extrapolación.

A bote pronto podemos proponer algunas conclusiones. Por ejemplo, que ha habido un incremento de terremotos detectados en los últimos 20 años. No sabemos, sin embargo, si ese incremento es real o se debe a una mejora en las redes de detección que lógicamente han mejorado tecnológicamente. La evolución de los terremotos fuertes apoya esta última suposición: hoy se detectan más terremotos débiles que antes lo que sugiere que se debe más a una mejora de la redes de detección que a una subida real ya que los terremotos fuertes (más fácilmente detectables) no muestran esa tendencia. En cualquier caso, aunque tenemos las últimas catástrofes en la memoria, sobre todo la de Haití por la pérdida de vidas, la idea de que este año y el pasado han sido especiales es cierta pero en sentido contrario a lo que se cree: el número de terremotos fue llamativamente escaso en 2009 y este año sigue la misma tendencia por el momento.