Las cintas desaparecidas del Apolo 11

En Barrapunto.com dan la siguiente noticia: “Se pierden las cintas de video originales del primer viaje a la Luna”. En realidad parece que la noticia original está en la web Slashdot que cita el informe original. (PDF, 2 Mb) llamado The Search for the Apollo 11 SSTV Tapes y firmado por John M. Sarkissian, Científico de Operaciones del CSIRO Parkes Observatory, con fecha de 21 de mayo del 2006, hace apenas 2 meses.
La noticia tiene su interés y, sin saber si es cierta o no, me apetece comentar algunas circunstancias para añadir alguna información más. Algunas son simplemente datos y otras son opiniones.
1. Sobre el autor del informe.
John M. Sarkissian es, en efecto, científico de operaciones en el CSIRO Parkes Observatory y su responsabilidad básica es atender al funcionamiento y desarrollo del radiotelescopio de la estación. En su página personal aparece un sintético currículo donde comenta sus funciones y su experiencia, realmente notable en temas de exploración y observación espacial. Que John exista es un requisito básico que otras noticias similares no cumplen, por eso es lo primero que hay que mirar.
2. Sobre el informe.
The Search for the Apollo 11 SSTV Tapes está alojado en la web que recuerda Honeysuckle Creek Tracking Station (1967-1981) una de las estaciones que recibió las señales del Apolo y contribuyó a grabar las cintas originales. Probablemente este sea el sitio más adecuado, aunque sea conmemorativo porque se cerró hace 25 años. Hay información gráfica y sonora interesante para nostálgicos (yo me apunto).
3. Sobre el contenido del informe.
Un resumen del resumen sería el siguiente (traducido del Executive summary del informe original):
Durante varios años se han buscado las cintas magnéticas originales que contienen las imágenes de alta calidad tomadas por la Slow-Scan TV del Apolo 11 durante el paseo lunar. Los aspectos básicos son:

• En Julio de 1969, tres estaciones de seguimiento recibieron las señales de TV de la misión Apolo 11. (Goldstone, California, Honeysuckle Creek y CSIRO Parkes Radio Telescope, Australia).
  
• Las imágenes transmitidas desde la Luna estaban tomadas en modo de alta calidad por la Slow-Scan TV (SSTV).
  
• Recibidas en la Tierra, fueron convertidas a imágenes de TV comercial de entonces.
  
• Esta conversión degradó las imágenes originales tanto en resolución como en nivel de ruido. La transmisión desde Australia a Houston (líneas terrestres, microondas y satélite geoestacionario) aumentó la pérdida de calidad.
  
• Estas imágenes de TV de baja calidad es todo lo que queda de las tomadas en la misión.
  
• Las señales SSTV fueron grabadas en las estaciones receptoras en cintas magnéticas de 1 pulgada y fueron enviadas al Goddard Space Flight Center (GSFC).
  
• En 1970, las cintas se almacenaron en el US National Archives con el código #69A4099. En 1984, 698 de las 700 cajas que contenían las cintas fueron devueltas al GSFC para su depósito definitivo.
  
• Estas cintas están desaparecidas desde hace años a pesar de la búsqueda realizada por parte del personal que trabajó en la misión Apolo 11.
  
• Si las cintas aparecen podrían recobrarse las señales originales y darlas a conocer al público por primera vez.
  
• El Data Evaluation Lab (DEL) en el Goddard Space Flight Center es el único sitio donde aún hay gente y equipamiento para leer las cintas.
  
• Está previsto que el DEL se cierre en octubre de este año 2006.
  

El hecho denunciado no es, por tanto, reciente ya que en el informe se afirma que la búsqueda se realiza desde hace varios años. Respecto a mis opiniones personales, hay dos cosas que me llaman mucho la atención. La primera es que no se haya hecho en su momento una o más copias de las cintas originales. Lo lógico hubiera sido realizar al menos dos a pesar del coste y esfuerzo que ello supone porque en aquellos tiempos la densidad de grabación en este tipo de soportes (el único que había en la práctica para almacenar video) era muy baja, probablemente de 800 bpi, de ahí la cantidad de cintas.
Y la segunda está relacionada con la primera: las cintas magnéticas se degradan rápidamente, en pocos años, y se hacen ilegibles. Yo he perdido imágenes del satélite Landsat grabadas en cinta tras 6 años de almacenaje. Por ese motivo, dudo que si aparecieran hoy esas cintas se pudiera extraer algo de ellas.
En resumen: 698 cajas llenas de grandes cintas magnéticas han desaparecido del Goddard Space Flight Center. La noticia es verosímil dentro de la paradoja (en casa del herrero, cuchillo de palo).

Hasta aquí lo que en mi opinión puede comentarse de esta noticia, pero claro, hay más. El enfoque conspiranoico aparece ya en las propias reseñas de Barrapunto.com donde se añade la coletilla:

Todavía será cierto que todo se llevó a cabo en el desierto de Nevada.

Mientras que en 20minutos.es se dice:

Si se confirmase esta información, aquellos que defienden que el viaje a la Luna tan sólo fue un montaje encontrarían una buena forma de darle fuerza a sus teorías.

Personalmente no entiendo que de una cosa se deduzca la otra. Recordemos que Sarkissian nunca cuestiona su autenticidad sino todo lo contrario, denunciando su desaparición y la pérdida que ello supone. Lo mismo ocurre con los que las han estado buscando pertenecientes al antiguo equipo de la misión Apolo 11.
Los partidarios de la conspiración argumentarán probablemente que en esas cintas hay cosas que alguien no quiere que se vean o que los trucos fotográficos quedarían en evidencia por su mejor calidad. Estas dos razones son absurdas porque bastaría con hacer una copia degradada y sustituir el original para evitar el problema. Es mucho más escandaloso que desaparezca todo.
¿Dónde están las cintas? Hay un par de propuestas interesantes en los comentarios de Barrapunto. La más lógica es la primera pero la segunda es verosímil:

• ¿ya buscaron en Youtube?
  
• Iker Jiménez y Fox Mulder van en busca de los originales: sospechan que los pueda tener el cosmonauta ruso Ivan Istochnikov.

Pero finalmente… estaban en Youtube, al menos una, propiedad de Mirlo Rojo (no confundir con Garganta Profunda): El video secreto de la Luna. No se pierdan en el minuto 4 lo del “diabólico plan de los militares” y durante todo el video la música de miedo y la arritmia cardiaca (esa no se sabe de quién). Y a mi que todo me parece de hormigón y los dinteles de la puerta principal de madera…

Actualización (27 de abril de 2009): parece que las cintas han aparecido.