Medical Hypotheses, una revista científica sin revisión y sus consecuencias

Ya saben ustedes que para publicar en una revista científica hay que pasar por un filtro que se ha denominado "revisión por pares". Tu artículo será sometido a crítica por dos o tres revisores, supuestamente conocedores del tema y que, no lo dudes, te buscarán las cosquillas. Un trabajo nuestro fue sometido a siete (7) revisores, menos mal que uno no contestó y sólo hubo que ocuparse de seis. Pero bueno, a lo que iba. La revisión por otros científicos no es la panacea y tiene sus luces y sus sombras pero hasta el momento, aunque todos hemos sufrido los efectos de algún revisor psicópata, no parece que a nadie se le hayan ocurrido alternativas mejores.

Y en esto me entero de que hay una revista de las publicadas en Elsevier, una sola, donde los artículos no se someten a revisión y que, a pesar de todo, tiene factor de impacto reconocido (1,415). Se trata de Medical Hypotheses, que se define como lugar para "ideas radicales, especulativas y no convencionales" y donde la publicación o no de un artículo depende de la opinión de una sola persona: el editor de la revista Bruce Charlton.

Elsevier es uno de los grandes mayoristas de la publicación científica y responsable, entre otras revistas médicas, de The Lancet. Elsevier ha comunicado a Bruce Charlton que su contrato termina a fin de este año y que, mientras tanto, debería introducir algunos cambios en su política editorial (incluyendo la revisión externa) o dimitir directamente.

El detonante ha sido la publicación de dos artículos en el año pasado. Uno había sido presentado previamente a una revista especializada de alto impacto (Journal of Adquired Immune Deficiency Syndromes, FI: 4,57) donde fue rechazado por los cinco revisores a los que se envió y que dice que los datos médicos existentes no prueban que el virus haya matado masivamente en Sudáfrica. Ambos sostienen que no hay evidencia de que el SIDA esté provocado por el HIV.

Charlton aduce que publicó los artículos porque él es "agnóstico" respecto a las relaciones HIV-SIDA y que hay trabajos que aunque tal vez estén equivocados pueden mostrar puntos de vista interesantes para hacer pensar al lector. Curiosamente, el primer artículo se recibió el 3 de junio de 2009 y fue aceptado... el 3 de junio de 2009. El segundo se recibió el 9 de junio y fue aceptado el 11. Al menos, en este segundo, tal vez el editor llegó a echarle un vistazo.
Las reacciones no se hicieron esperar. La mayor parte de ellas inciden en que el artículo no es la exposición de una idea nueva o arriesgada, como se plantea la revista, sino pura basura ya que la relación HIV-SIDA está sólidamente establecida. Tras las críticas, Elsevier, la editorial de la revista, solicitó una crítica externa de los artículos por cinco revisores. El veredicto fue, de nuevo, unánimemente negativo, señalando que ambos artículos estaban plagados de errores y de interpretaciones deficientes. Charlton se negó a aceptar las revisiones indicando que Elsevier no tenía derecho a ponerse por encima de su decisión editorial y que la petición de retirada del artículo era consecuencia de las presiones del "AIDS stablishment". Elsevier retiró los dos artículos apoyándose en las críticas de los revisores y argumentando que existían datos falsos o inexactos cuya difusión supondría un riesgo para la salud.

Las consecuencias han sido, como ya comenté, la comunicación del fin del contrato del editor y muy probablemente la introducción de la revisión de los artículos que, independientemente de ser "arriesgados", contradigan conocimientos ya establecidos sin aportar pruebas que confirmen o apoyen sus afirmaciones. Hay que señalar que al menos uno de los artículos (el otro no lo he visto) no contiene "investigación original" ni datos nuevos sino comentarios e interpretaciones. El tema no es un debate sin más ya que la negación de las relaciones HIV-SIDA implica que hay gente que también negará la necesidad de la prevención y el tratamiento de la enfermedad, algo con consecuencias claramente letales.

Personalmente, creo que este es un debate que se repite en otros ámbitos: ¿cómo distinguir ideas innovadoras o revolucionarias de la pura basura? ¿debe permitirse en una revista científica la publicación de cualquier opinión "controvertida" como que la Tierra es hueca (o plana)?

Imagen de microscopio electrónico con virus HIV-1 (verde) sobre un linfocito en cultivo (imagen original)

Creo firmemente que no, que hay límites razonablemente claros entre ciencia especulativa y pseudociencia. La ciencia especulativa irá más allá de lo que se sabe con certeza pero no debe ser una "ocurrencia" tras una resaca. Si alguien afirma que el SIDA no tiene relación con el HIV debería hacerlo interpretando bien lo que se sabe y argumentando de forma verosímil; y si faltan datos debería proponer cuales son y como deberían recogerse. Por otro lado, una idea que contradice lo ya conocido debería estar bien argumentada, aunque sea una hipótesis arriesgada. Lo demás es solo ruido.

Aunque en el post no pretendo entrar en la polémica sino comentar el caso de los límites de la publicación científica, los artículos retirados por Elsevier circulan por la Red impulsados por movimientos negacionistas del SIDA. Por si quieren echarle un vistazo al más sonoro, aquí lo tienen:

Peter H. Duesberg, Joshua M. Nicholson, David Rasnick, Christian Fiala, Henry H. Bauer, 2010. HIV-AIDS hypothesis out of touch with South African AIDS – A new perspective. 

Y, desde el otro lado, una crítica del artículo anterior mostrando sus deficiencias argumentales:

Claus Jensen, Deconstructing Duesberg. A Critique of HIV-AIDS hypothesis out of touch with South African AIDS – A new perspective.

Una "universidad" algo extraña

¿Se imaginan una universidad que no está en ningún sitio conocido? ¿Donde los profesores no tienen nombre? ¿Cuyas publicaciones científicas no existen? ¿Y que cuesta una pasta? ¿Y que da títulos que no valen ni para limpiarse en caso de diarrea?

Pues eso, aunque parezca imposible, existe. En La ciencia y sus demonios lo relatan más extensamente y yo aquí lo amplifico porque merece la pena que todos conozcan esta muestra de pintoresquismo humano.
La cosa tiene página web bajo el nombre de Exo-Universitas. Allí podemos enterarnos de que la monumental gilipollez tiene un nombre que ya lo dice todo: "Universidad Exocientífica del I.R.C.A.I.", obedeciendo estas siglas, supuestamente, a un "Instituto de Radiofrecuencia Cuántica Avanzada Internacional". Sí, han leído bien, alguien probablemente humano ha escrito eso deliberadamente.
Dado que en La ciencia y sus demonios, J.M. Hernández hace una exposición amplia y ajustada, no insistiré aquí en sus argumentos, que comparto completamente. Sólo revisaré uno de los apartados que más gracia me hace por lo cerca que me toca: las "publicaciones científicas".

¿Qué universidad puede presentarse en sociedad sin publicaciones de alto nivel? Ninguna, por supuesto. Y la Exoleches ésta tampoco es la excepción por lo que merece la pena examinar la presunta lista de "Artículos científicos" a ver en qué revistas han publicado qué cosas.
Lamentablemente, la lectura de su lista de "artículos científicos" arroja unos resultados coherentes con el resto de tonterías de la "universidad":

• esta gente hace evidente que desconocen el concepto de artículo científico ya que meten en el saco colecciones de videos, páginas web y demás basura que podemos localizar en Youtube o medios similares. Entre las páginas web que destacan está StarviewerTeam.Org , una de las mayores chifladuras que podemos encontrar en la Red.
• los títulos son tan esotéricos como incomprensibles, por ejemplo: "Radiofrecuencia, Conciencia y líneas de estudio Internacional: Presentación de los nuevos miembros del Team. El equipo alemán. “[R]Evolution20[12]” y el Diferencial K-G". A la cosa, para más cachondeo, le corresponde un  Journal reference que se titula "New Trinity Media & StarViewerTeam". 
• de los insignes profesores del la "universidad" parece que sólo publica un tal Dr. Rafael López-Guerrero que, en su página en Linkedin, enlaza a esta "universidad" como "su sitio web" y a starviewerteam.org como su "team". Su curriculum es delirante incluyendo cosas como (copio literalmente): Quantic Global World Change. Advanced R&D. Exoscience. RF and Gamma Rays Research. Ionospheric Research. SCRUM. Schumman-König Research. Free Energies R&D.Tesla's. Advanced Intelligence R&D. Telecom Revolution.
• lo único que parecería haberse publicado en una revista con pinta seria (Journal of Micromechanics and Microengineering) es un artículo que se titula "El ser humano es un buen transmisor de banda ancha". Con ese título es difícil de creer que se haya publicado en ningún sitio y, en efecto, el pretendido artículo es sólo un comentario de uno de verdad publicado en la revista mencionada; es decir, publicación científica, sí, pero de otros. 

Y se acabó, este es el bagaje con el que don Rafael, que dice ser doctor en recursos humanos, quiere convencernos para que aflojemos el bolsillo y le paguemos una auténtica salvajada por cursar no se sabe qué en su universidad inexistente. Una universidad, insisto, sin profesores conocidos, sin lugar (¿en la cuarta dimensión cuántica?), sin títulos, sin vergüenza.

A su lado incluso brilla la Patriot Bible University, que al menos tiene sede:

Sede oficial de la Patriot Bible University, universidad que ofrece como titulación un "diploma bíblico" tras cursar 12 asignaturas (foto de aqui).

Mujeres y primates

Aunque no soy amigo de conmemoraciones, ni de onomásticas, ni de "días", hoy me ha apetecido rescatar un post de hace casi tres años al que, por su temática, no le pesa el tiempo y que además me gustó mucho redactar. Sirva para ilustrar el día de la mujer y presentarles los casos de cinco de ellas unidas por su dedicación a una difícil tarea.
Somos primates aunque a alguno le duela (más que nada, envidia de los bonobos, creo). Los estudios sobre los grandes monos tuvieron su época dorada en estos últimos 30 años, entendiendo como tal la de los pioneros que en la más absoluta incomprensión decidieron dedicar su vida a la tarea de conocer a nuestros primos buscando información algo más allá de las leyendas decimonónicas.

Hacer un barrido por unas cuantas especies de grandes monos y sus investigadores es más que interesante, fíjense:

• Gorila de montaña (Gorilla beringei beringei, una subespecie del gorila oriental). Dian Fossey (1932, sin formación académica) fue a África en 1963 y se estableció definitivamente en la zona Virunga en 1966. Aunque se trataba de estudiar la biología y comportamiento de los gorilas, Fossey se implicó personalmente de forma apasionada en su protección y en la lucha contra el furtivismo, tarea tan peligrosa que acabó con su asesinato en 1985. Recibió un doctorado en zoología por Cambridge en 1974.

• Chimpancé común (Pan troglodytes). Jane Goodall (1934, sin formación academica) fue a África en 1960 a estudiar los chimpancés y se quedó para siempre. Como Fossey compartió sus estudios con la lucha contra la caza furtiva. En 1965 creó el centro de estudios Gombe Stream y recibió un doctorado por Cambridge en reconocimiento a sus estudios sobre etología.

• Orangután (dos especies: Pongo pygmaeus y Pongo abelii). Biruté Galdikas (1946, antropóloga) comenzó su estudio de los orangutanes en 1971 siendo aún estudiante, estableciéndose en la reserva natural de Tanjung Puting, al sur de Borneo. Responsable de la Orangutan Foundation International. Como las demás, se implica en su conservación hasta extremos que deja claros en una entrevista:
• P.- Ha estado luchando por la conservación durante 35 años. ¿Cómo describiría estos años de lucha?
• R.- ¡Oh, muy, muy difíciles! Cuando intentas evitar que la gente gane millones de dólares, se utilizan tácticas violentas. Es horrible. Pero no me quejo, estoy muy contenta de estar viva y de la protección que me ha dado el Gobierno indonesio.

• Babuino (Papio sp.). Shirley Strum (1947, antropóloga) estudió los babuinos en Kenia desde 1979, año en que también se implicó en la conservación siendo actualmente responsable del Uaso Ngiro Baboon Project.

• Bonobo (Pan paniscus). Amy Parish (19??, antropóloga). Directora científica de la Bonobo Conservation Initiative cuyo proyecto de mayor importancia es una reserva en la República Democrática del Congo para el mantenimiento de la población de bonobos en la zona.

Hay ciertas similitudes. Todas son mujeres. Todas se implican más allá de lo puramente científico. Las tres primeras, las pioneras, fueron convencidas (parece que fácilmente) por Louis Leakey, el paleoantropólogo, que pensaba que el estudio de nuestros primos era necesario y conveniente para entender mejor a nuestros antepasados fósiles. Tal vez Leakey tuvo la intuición de que las mujeres eran más generosas a la hora de no dosificar el esfuerzo y de entregarse a la dura tarea de años de observación. Y, sobre todo, que eran más empáticas ante sus objetos de estudio de forma que podían comprenderlos mejor. No fue mala idea.

Para terminar, una foto de Jane Goodall que me encanta:

Amanecer en el Sahara

No me gusta mucho el estilo de Théodore Monod, recargado y donde es fácil perderse recorriendo sus frases interminables. Aún así, a veces sorprende en su descripción de fenómenos aparentemente simples, como la transición entre la noche del desierto, donde confiesa haber pasado un frío atroz, hasta las horas de viaje diurno bajo un Sol insoportable cuya luz ni siquiera les deja abrir los ojos. Dice Monod (bueno, digo yo en una traducción muy libre):

Amanece y se ven ligeras nubes que flotan en el horizonte sobre la arena gris. Hacia el oriente de pronto se despliega un brillante hechizo de luz púrpura y oro. Aparecido el Sol, el mundo cambia en una fiesta de colores y de luz. Al pie de la duna nos embriagamos en las cálidas irradiaciones, en el incendio del aire sobrecalentado que palpita a lo lejos en el falso horizonte de un espejismo. "Loado seas Señor por nuestro hermano el Sol" que llena nuestros ojos de claridad y nos aturde en una sensación de extraño misticismo. 
Pero el idilio no dura, el beso se vuelve mordedura y la caricia abrasa. El Sol ya no es el amigo apacible ni la indulgente divinidad de hace unos minutos. Ahora es el enemigo, el dios cruel e implacable de la sed, el que llena de ampollas la carne, el que suspende una mortal amenaza sobre nuestras cabezas. Es el que reseca las gargantas, agrieta los labios, deja los ojos doloridos y hace el suelo insoportable para los pies. Es el que calcina las tierras muertas del desierto y el que, bajo la cúpula de un cielo descolorido, derrama un incendio con sus rayos verticales. 

Meharées, de Théodore Monod, 1937. 
Valga el texto anterior, que tenía en la recámara desde hace tiempo, para ponerles unas fotos de mis recuerdos marroquíes.

Campamento bereber en la llanura de los fostatos

Pueblo amurallado camino de Warzāzāt (Uarzazate)

Primavera en el desierto de piedra

Oasis camino de Zagora

Cedro en la región de Khénifra, en el Atlas medio.

Alguna foto más en el álbum Marruecos.

Un paso más en la lucha contra la tuberculosis

Ya saben que me gusta comentar aquí resultados realmente prometedores en el campo médico aunque de vez en cuando haya que dar también malas noticias. El caso de hoy es de los buenos y nos sirve para repasar los hechos básicos de una enfermedad que sí es una pandemia.
Sabemos que un tercio de la población mundial está infectada con tuberculosis pero la enfermedad sólo se manifestará si las bacterias consiguen multiplicarse, algo que ocurre cuando el sistema inmunológico pierde forma por cualquier causa. El resultado es que entre un 5 y un 10% de esas personas desarrollarán la enfermedad en algún momento de su vida, lo cual se traduce finalmente en casi dos millones de muertes al año (que se sepa 1.8 millones registradas en 2007, 4900 muertes de media al día).

 La bacteria de la tuberculosis (en amarillo). Tomada de Flickr.

Existen cuatro medicamentos convencionales eficaces contra la enfermedad pero si se administran mal o si se abandona el tratamiento antes de tiempo se facilita que aparezca la llamada tuberculosis multirresistente. Contra ésta ya hay que usar los llamados medicamentos de "segunda generación", más caros y con más efectos secundarios. Si estos otros medicamentos se siguen administrando mal puede aparecer, por si fuera poco, una variante denominada "extremadamente fármacorresistente" cuyo tratamiento ya es casi imposible. La aparición de cepas resistentes hace más necesaria aún la investigación sobre las bases de la infección para descubrir nuevas formas de atajar la enfermedad.
Eso es justamente lo que han publicado hace unos días en los PNAS:

Blair R. G. Gordon, et al. 2010, Lsr2 is a nucleoid-associated protein that targets AT-rich sequences and virulence genes in Mycobacterium tuberculosis. PNAS, published online (acceso libre).

En este artículo de título indescifrable se comunica que se han conseguido dos cosas: la primera ha sido identificar un mecanismo mediante el cual la bacteria de la tuberculosis evita el sistema inmunológico; la segunda fue localizar un compuesto que bloquea la capacidad de la bacteria para sobrevivir en el huésped.
Ambos descubrimientos son muy importantes porque suponen abrir caminos nuevos no sólo en la comprensión de la enfermedad sino en la búsqueda de nuevas formas de combatirla. Lamentablemente, estas investigaciones, si se demuestran válidas, tardarán años en reflejarse en tratamientos reales. A pesar de estos retrasos no hay más remedio, aunque las espectativas sean lejanas, que ir por delante del desarrollo de resistencias en las bacterias porque, muy probablemente, esas resistencias aparecerán más temprano que tarde. Cosas de la evolución y de la presión selectiva que algunos dicen que no existen.

Avatar

Los vaishnavas consideran a Dios como una persona. Creen que él, al que llaman Vishnú, se manifiesta en la Tierra mediante avatares, es decir, encarnaciones en forma humana.
Los dos grandes avatares de Vishnú han sido Krishna y Râma Chandra. Estos vivieron en una antigüedad muy lejana aunque algunos de sus fieles dudan que hayan tenido realmente una existencia histórica.
Au coeur des Himalayas, de Alexandra David-Neel, 1949.

Este es el origen de la palabra avatar, hoy rescatada del olvido por una película. No me resisto a escribir la curiosa y realista justificación de un presunto avatar reciente llamado Chaitanya que le contaron a Alexandra David-Neel:

Dios está lejos de nosotros. Râma y sobre todo el amable y tierno Krishna están más cerca. En cuanto a Chaitanya no puede plantearse ninguna duda respecto a su realidad. Él vivió, sabemos dónde y cómo. Es Dios pero al mismo tiempo es hombre, como nosotros. Amándole puede, pues, satisfacerse nuestra sed de amor a Dios.

Alexandra David-Neel fue la primera mujer europea que consiguió visitar Lhassa, allá por 1924. El libro citado narra su viaje por Nepal en el invierno de 1912. Murió en 1969 a los 101 años de edad.

Lluvias, inundaciones y embalses

Llueve en España desde hace semanas. Enero ha recogido una media de 95 litros por metro cuadrado, lo cual puede parecer modesto pero es un 45% más de la media 1970-2000. Esa media también oculta la variabilidad sobre el territorio porque un porcentaje relevante del mismo ha recibido más del doble de la media mientras que en algunas zonas como Cataluña y Galicia ha llovido entre un 50 y un 75% de lo normal.
Las consecuencias han sido buenas y malas. Sobre las últimas hay que mencionar amplias zonas inundadas en el Sur, con graves daños en las propiedades aunque sin afortunadamente sin muertes. Y digo "afortunadamente" con intención porque en España se ha ignorado que los ríos crecen de vez en cuando y se ha construído en "zona inundable" desde hace décadas. Misterios del urbanismo actual, supongo.
Las buenas consecuencias son que con estas lluvias se cierra un periodo irregular, con altibajos, pero durante el cual las reservas en los embalses iban disminuyendo poco a poco, incluyendo alarmas de desabastecimiento como la de Barcelona de hace tres o cuatro años.

Esta imagen muestra parte del embalse de Orellana, en Extremadura (España). Las aguas profundas aparecen negras, las someras en verde, la vegetación en rojo y las zonas sin ella en azul. Pulsar encima para ampliar.

En Extremadura están los mayores embalses de España, dedicados a regadío, suministro de agua a la población y generación hidroeléctrica. La capacidad máxima del sistema es de 7723 hectómetros cúbicos, de los cuales 3219 corresponden al embalse de La Serena y 1505 al de García Sola. En total hay 20 embalses con capacidades entre las mencionadas antes y los 3.3 hm³ de Cornalbo, del que se conserva el muro de origen romano.
Estos días unos amigos me están enviando las cantidades de agua que están entrando en todos ellos, datos que creo son de interés. Hay que recordar que después de un periodo de sequía, las primeras lluvias quedan retenidas en el suelo que, si las precipitaciones persisten puede llegar a saturarse. La llegada de agua a los embalses se efectúa con una inercia de días, tanto al comienzo como al final. Ahora estamos en una situación de saturación y probablemente todo lo que llueve acaba llegando a los vasos. Así se explica que, de un día a otro, la cantidad de agua embalsada crezca alrededor de un 2% en los grandes sisremas ya que los menores están ya al 100% o más. Y ya, por fin, los datos.
En la primera columna tienen los nombres y en la segunda la capacidad máxima en hm³. A continuación están los porcentajes de ocupación en sólo dos fechas (mañana les pondré una tabla más completa). Fíjense que en el primero de octubre Cíjara estaba solamente al 25% mientras que hoy supera el 95%. 

EMBALSES	CMAX	01/10/2009	25/02/2010
E2-01 Cijara	1505.2	24.7	95.5
E2-03 Garcia Sola	554.2	31.4	93.6
E2-04 Orellana	807.9	67.4	93.9
Total Guadiana:	2867.3	38.0	94.7
E2-06 La Serena	3219.2	36.0	77.9
E2-07 Zujar	301.9	75.6	71.5
Total Zujar:	3521.1	39.4	77.4
E2-08 Cancho Fresno	15.2	52.5	101.2
E2-09 Ruecas	41.9	68.2	101.3
E2-11 Sierra Brava	232.4	48.1	100.9
E2-12 Gargaligas	21.3	54.3	101.0
E2-13 Cubilar	6.0	52.0	102.8
Total Ruecas:	316.9	51.5	101.0
E2-15 Los Molinos	33.7	86.1	103.5
E2-16 Alange	851.7	20.9	54.8
Total Matachel:	885.4	23.3	56.7
E2-20 Hornotejero	24.4	68.3	96.8
E2-21 Boqueron	5.5	68.8	102.2
E2-22 Canchales	25.9	38.1	122.7
Total Lácara:	55.8	54.4	109.3
E2-17 Cornalbo	3.1	18.5	107.0
E2-18 Proserpina	5.0	58.1	93.7
E2-19 Montijo	11.2	100.0	76.1
E2-24 Villar_del_Rey	130.0	50.2	96.1
E2-28 Tentudía	5.0	39.8	100.6
TOTAL GENERAL:	7723.5	37.8	82.8

El balance es que desde un 38% general hace menos de 5 meses hemos llegado a un 83% hoy lo cual garantiza el abastecimiento para al menos tres años. Salvo en Alange, que aún está bajo, el resto de grandes presas comienza a aliviar como medida preventiva por lo que no será fácil que se llenen mucho más. Las menores ya liberan agua desde hace días porque están llenas.

Actualización a 1 de marzo: los embalses del Guadiana y del sistema Lácara deben estar aliviando ya que han bajado del 94.7 al 89.9 en en primer caso y del 109.3 al 105.5 en el segundo. Alange ha subido un 3% aunque sigue siendo el embalse más bajo del conjunto.

Algunos datos geográficos públicos en el CNIG español

El Centro Nacional de Información Geográfica (España) ha creado un portal para la descarga gratuita de datos geográficos, algo que se había anunciado hace tiempo pero que no se había hecho realidad. La información disponible está sujeta a dos tipos de licencia y es la siguiente:

• EGRN (Equipamiento Geográfico de Referencia Nacional), libre y sin restricciones aunque es necesario mencionar al Instituto Geográfico Nacional como propietario de los datos:
• coordenadas de vértices geodésicos de la ROI (Red de Orden Inferior) en formato PDF.
• cuadrículas cartográficas (límites de los mapas) de las series MTN25 y MTN50 (shapefile).
• líneas límite de los municipios españoles (shapefile).
• Otros materiales con licencia de uso no comercial:
• ortoimágenes del PNOA (Plan Nacional de Ortofotografía Aérea) en formato ECW.
• mapas escaneadosde las series MTN25, MTN50 y BCN200 en formato TIF.

Por mi parte, aplaudo la iniciativa aunque hay cosas que me dejan algo desconcertado:

• los vértices geodésicos están en formato PDF ¿por qué no en una hoja de cálculo o, simplemente, en un fichero de texto para facilitar su uso?
• los mapas escaneados MTN25 y MTN50 estén referidos al datum ED50 (antiguo) y las ortoimágenes a las hojas MTN50 en el datum oficial ETRS89, con lo que resultan incompatibles. Es cierto que las series MTN se hicieron cuando el ED50 era el datum oficial pero, tras tres años desde el Decreto del cambio, pensaba que se podrían haber transformado al ETRS89 y suministrar así información actualizada y útil al 100%.
• las líneas límite de municipio son eso, líneas, no polígonos. La información sobre el nombre de los municipios o sus códigos de nomenclátor esta integrada de un modo un tanto exótico: como atributos de las líneas. Esa información, lamentablemente, no es fácilmente recuperable a la hora de procesar las líneas para restaurar la topología de polígonos (que es lo suyo).

En cualquier caso, bienvenida sea esta posibilidad de descarga y esperemos que rápidamente se vaya sumando más información útil y compatible una con la otra. Valga lo anterior como sugerencia de futuras mejoras que todos veríamos con buenos ojos. Por dar un par de ideas más: 1) incluir metadatos de incertidumbre o al menos de escala en los límites municipales y 2) hacer que las búsquedas por topónimos admitan tildes.
Un proceso posible para asignar atributos a los municipios es usar las líneas suministradas aquí, crear la topología de polígonos y "absorber" la información de una capa similar existente en Global Administrative Areas, algo peor en el trazado de las líneas pero con atributos asignados a los municipios.

Teatro y anfiteatro romanos en Mérida segón el PNOA

Para finalizar, una pregunta al respetable sobre las licencias de uso. La primera parece equivalente a Creative Commons Attribution y la segunda a CC Attribution - Non commercial. ¿Estoy equivocado y hay alguna diferencia que se me escapa? Lo pregunto porque me gustaría ver esos iconos cada vez más en las páginas de la Administración.

El color de los dinosaurios

Una de las novedades paleontológicas más interesantes de los últimos años ha sido, al menos para mí, la confirmación de que muchos dinosaurios tenían plumas, incluidos algunos raptores (recuerden Parque Jurásico). Son plumas de tipo diverso, desde "protoplumas" filamentosas, no ramificadas, hasta plumas complejas muy similares a las de las aves actuales.

Los primeros con protoplumas fueron descritos en 1996 (Sinosauropteryx prima) y desde entonces no han parado de aparecer, incluyendo algunos grupos de dinosaurios lejanos a las aves. Para el que quiera saber más de esto le recomiendo el estupendo blog del Paleofreak (busca por "plumas" y aparece una buena cantidad de material).  La novedad en las últimas semanas ha sido que se ha podido deducir el color de algunos de ellos. ¿Cómo es posible esto si no queda resto alguno de pigmento en la fosilización?

La palabra clave es "melanosoma", un orgánulo celular que contiene melanina, el pigmento más común en la piel, pelo y ojos de los animales. Resulta que en condiciones muy favorables de fosilización la estructura de los melanosomas de los dinosaurios se puede conservar lo suficientemente bien como para ser analizada mediante el microscopio electrónico. Dado que los melanosomas están presentes en las plumas de las aves actuales y que su estructura varía con el color que representan, cabe compararlos morfológicamente y deducir el aspecto de los dinos de hace más de 100 millones de años.

Este descubrimiento se debió a la perspicacia de Jakob Vinther, que se dió cuenta que las estructuras que se observaban no eran bacterias, como se había propuesto hasta ese momento, sino otra cosa muy diferente. Vinther aplicó su intuición a plumas fósiles no "dinosáuricas" en un trabajo del año 2008 titulado The colour of fossil feathers (acceso libre) al que no se le dió la debida publicidad. Los posteriores trabajos pudieron hacerse gracias a las excepcionales condiciones de conservación de algunos yacimientos como los de Liaoning, donde se han descubierto cientos de fósiles de todo tipo, muchos de ellos de dinosaurios más o menos emplumados.

Los primeros resultados se publicaron en Nature hace 10 días con el título Fossilized melanosomes and the colour of Cretaceous dinosaurs and birds. Los autores concluyeron que la cola del pequeño dinosaurio Sinosauropteryx estaba coloreada en tonos blancos y castaños, más o menos así (de lo que no es cola, ni se sabe):

Ilustración de James Robins

Las últimas noticias, de hace solo tres días, se refieren a Anchiornis huxleyi y se publicaron bajo el título Plumage Color Patterns of an Extinct Dinosaur. En este caso, aunque el equipo es amplio, incluido Vinther, la principal artífice parece haber sido la paleontóloga Julia Clarke, una profesora de la Universidad de Texas, que "mapeó" los colores y su distribución en el dino completo, de cabeza a cola. Esta especie era del tamaño de una gallina y vivió hace unos 155 millones de años. La recreación artística es así:

Ilustración de Michael Digeorgio

En resumen, algunos colores de los dinosaurios pueden, con suerte y bastante trabajo, deducirse de la morfología de los melanosomas que se han conservado en casos especialmente favorables de fosilización. Los melanosomas sólo aparecen en plumas o en protoplumas por lo que el aspecto de los dinosaurios implumes seguirá siendo desconocido. Los melanosomas descubiertos muestran tonos de blanco a negro y rojizo exclusivamente. Creo que no pueden presentar más colores que estas gamas de grises y amarillos a naranja-rojizo. Para encontrar azules, verdes o colores debidos a otros posibles pigmentos habrá que desarrollar métodos diferentes si ello fuera posible.

Personalmente creo que es mucho más importante haber confirmado la existencia de plumas con varias formas de transición en su complejidad que poder decodificar los colores pero hay que reconocer que esto último nos acerca mucho más a los míticos bichos, es como iluminar una escena que hasta ahora estaba sólo en penumbra.

El poder curativo de la oración

Jeffrey Beagley y Marci Rae son dos imbéciles. Eso, en principio, no sería necesariamente noticia pero los distingue a consecuencia de su imbecilidad su hijo de 16 años murió. Una muerte evitable y esencialmente deliberada. Mientras que la gente normal lleva a su hijo a un centro sanitario cuando hay problemas de salud, esta pareja de Oregón prefirió rezar para conseguir curar la enfermedad del suyo negándose a hospitalizarlo.

La historia comenzó el 30 de marzo de 2008, cuando una llamada anónima a una institución de servicios sociales avisó de que un chico llamado Neil Beagley tenía grandes dificultades para respirar y podía morir si no lo atendían rápidamente. Un empleado acudió a la casa de los Beagley y al cabo de un par de días consiguió ver al chico que, postrado en una mecedora, le dijo que no quería ir al médico. Neil Beagley siguió enfermo y sin tratamiento médico durante semanas hasta que el 17 de junio murió por una afección urinaria no diagnosticada ni, por supuesto, tratada.    
Sus padres pertenecen a la Iglesia de los Seguidores de Cristo, una secta evangélica arraigada en Oregón que rechaza la medicina y usa métodos alternativos bastante más "espirituales" como la oración y la imposición de manos. Los resultados de semejantes majaderías se han hecho evidentes.
El juicio ha terminado y los padres han sido encontrados culpables de homicidio por negligencia criminal. Este delito podría suponer hasta 10 años de cárcel pero, al no tener antecedentes penales, se espera una pena máxima de 18 meses. La sentencia se hará pública el próximo día 18 de febrero.
Buscando información, encontré un comentario en OregonLive.com que da escalofríos:

Estos son los primeros miembros de los Seguidores de Cristo convictos de homicidio en una congregación con una larga historia de niños muertos por enfermedades médicamente tratables. 

Y es que, en efecto, el caso no es único. En febrero de 2008 Ava Worthington tenía apenas un año y medio de edad y se puso enferma. Sus padres, Carl and Raylene, se negaron a darle tratamiento médico sosteniendo que la oración era lo único necesario para curar a su hija. El resultado fue que Ava murió el 2 de marzo por una neumonía bacteriana tratable con antibióticos. El padre fue condenado a dos meses de cárcel y un periodo de cinco años de libertad condicional. A pesar de su siniestro logro no han dudado en abrir una web defendiendo su derecho constitucional a la libertad religiosa (y, se supone, a dejar morir a sus hijos si llega el caso). Estos tipos eran, al igual que los primeros, miembros de la Iglesia de los Seguidores de Cristo de Oregón.
Muy probablemente la verdad es aún mucho más dura ya que se sospecha que unos veinticinco niños murieron en los últimos diez años de dolencias tratables, "algunos en circunstancias atroces". En este artículo se mencionan algunos casos más con nombres propios: Alex Dale Morris, de cuatro años, o Bo Phillips, de once.
Y no hemos terminado ya que he encontrado algunos artículos que hacen una revisión de estas muertes debidas al fanatismo religioso. Pero hoy es tarde y escribir esto me ha dejado sin ganas de seguir leyendo. Buenas noches.

El bosque de los arrayanes

Hago fotografías desde hace mucho aunque debo reconocer que nunca fui un artista y si hay alguna destacable se debe más a la casualidad que a mi técnica o visión de la jugada. Fruto de esos años tengo un montón de diapositivas que sólo recientemente he decidido digitalizar poco a poco. A ratos les iré poniendo algunas de lugares interesantes que supongo aún pueden ser visitados.
El primero está en Argentina, en la llamada península de Quetrihué, que penetra sobre el lago Nahuel Huapi. Era un día frío y húmedo de primavera y llegamos allá en una lanchita que atracó en un precario muelle de madera. Apenas a unos metros comenzaba un extraño bosque de árboles de color naranja por el que ya entonces se circulaba sobre una pasarela para evitar daños. Ese árbol es el arrayán, de nombre científico Luma apiculata, que allá supera a veces los quince metros de altura. De crecimiento lento, dicen que ha tenido problemas en estos últimos años por las visitas masivas. Por suerte no fue nuestro caso y pudimos disfrutar del fantasmal y silencioso ambiente del lugar sin demasiada compañía.
Aquí les dejo un par de imágenes de aquel día que espero puedan transmitir el ambiente del lugar.

 Costa de la península de Quetrihué.

 Bosque de arrayanes

  Bosque de arrayanes

  Rebrote desde la base de un árbol

Yo objeto, o Logos y su extraño mundo

Después de que Logos dejara de publicar mis comentarios en su blog literalista, se me ha ocurrido hacerle caso y redactar un breve manifiesto inspirado en hechos ocurridos en este país no hace muchos meses:

Objeto a la asignatura de Ciencias Naturales porque no tiene en cuenta la dimensión transcendental del hombre y sugiere que somos esencialmente iguales al resto de seres vivos.
Objeto a la asignatura de Matemáticas porque se desarrolla en un mundo autosuficiente, donde ningún dios aparece para igualar las ecuaciones.
Objeto a la Literatura porque habla de libros que nunca deberían haber sido escritos y cuya lectura debería estar prohibida porque sólo es necesario un único Libro.
Objeto, por supuesto, a la Física y la Química porque sugiere que todo funciona obedeciendo leyes comprensibles y que podemos entender sin intermediarios.
Objeto, faltaría más, a la educación en general porque cuanto más se sabe de este mundo menos se echa en falta que exista otro.
Objeto a mi vocación, la ciencia, porque por lo visto es cosa del demonio y yo, ejerciéndola, me convierto en su seguidor.
Objeto, ya puestos, a la inteligencia, porque si la uso Logos, que habla interpretando a Dios, me condena a la tortura eterna y además ella parece muy feliz tras renunciar a la razón.

Todo esto y mucho más lo presenta esta chica como la única verdad, una chica que intentando salir de antiguos problemas ha caído en un estado rayano en la demencia, con un mundo que se reduce a un libro de cuentos y donde casi toda la humanidad será condenada por su Dios matón, caprichoso y canalla. Logos ha renunciado a lo que nos hace humanos: la curiosidad, las ganas de entender, el instinto de iluminar la oscuridad.

Un caso de pseudociencia mortal

Hace pocos años una empresa consiguió vender a Iraq una serie de detectores de explosivos llamados ADE-651. Se prometía que estos aparatos detectarían cualquier sustancia explosiva, droga e incluso marfil en un rango de 50 m dentro de edificios, 600 m al aire libre, 5000 m desde el aire y 30 m bajo agua. La cosa era muy impresionante ya que, además de ser un detector universal de cosas chungas, todo se hacía sin baterías ni otra fuente de energía. El principio de funcionamiento era descrito de varias maneras como "cuadruple resonancia nuclear", "resonancia magnética nuclear", "atracción magnética electrostática" o "atracción electrostática de iones" que, según las minúsculas descripciones técnicas detectaban "fluctuaciones cargadas de iones" para localizar las sustancias onjetivo. Todo un invento que haría innecesarios, por poner un ejemplo, los actuales controles en aeropuertos. El aparato es un mango de plástico con una varilla unida por un cable a una caja sujeta al cinturón.
El detector en cuestión es un fraude evidente, todo ee palabrería sin sentido y tecnología esotérica, pero eso no fue impedimento para que la empresa los vendiera masivamente al gobierno iraquí que entre 2008 y 2009 compró 1500 unidades por valor total de 85 millones de dólares (a más de 55000 dólares la unidad.

Las denuncias de fraude han sido numerosas en internet, desde Bad Science hasta James Randi, que retó directamente a la empresa fabricante a demostrar su funcionamiento en condiciones controladas con un premio, si lo lograba, de un millón de dólares. La empresa no contestó.
Finalmente, leo hoy que Gran Bretaña ha prohibido la exportación del susodicho aparato a Iraq y Afganistán ya que no se atreven a que sus tropas se vean afectadas por la "protección" de estos artefactos. Transcribo un párrafo de la noticia:

[...] una investigación de la BBC el viernes puso en duda las afirmaciones de la compañía, ATSC. La emisora llevó los componentes clave del artefacto a un laboratorio, que concluyó que un componente supuestamente destinado a detectar explosivos contenía en realidad tecnología usada para prevenir robos en comercios.

Otro párrafo de la agencia ANSA que lo deja todo un poco más claro si cabe:

El director de una compañía británica de detectores de bombas inservibles que eran vendidos a más de 20 países, entre ellos Irak y Afganistán, fue arrestado este viernes por la Policía, según se informó hoy. Jim McCormick, de 53 años y dueño de la empresa ATSC, fue detenido ayer bajo sospecha de fraude y engaño comercial.

Mientras tanto, los inútiles artefactos siguen siendo usados en los puestos de control de Bagdad. Acuérdense del asunto si otro chiflado vuelve a inmolarse llevándose las vidas de un centenar de personas y piensen qué pena se merece el tal McCormick.
Al día de hoy, la empresa fabricante, ATSC muestra una página web "en reparación".
P.S. Buscando por ahí encuentro la lamentable noticia de que en México también han picado.

Copiar en la Universidad de Sevilla

Decíamos en el servicio militar ante ciertos disparos accidentales que los fusiles los carga el diablo y los dispara un gilipollas. El caso de la Universidad de Seviila y su normativa de exámenes se ajusta bien a esa sabia máxima. La munición es el articulado de la "Normativa reguladora de la evaluación y calificación de las asignaturas" que dice en su Artículo 20 lo siguiente (la cursiva es mía):

1. Los profesores encargados de la vigilancia comunicarán a la Comisión de Docencia del Departamento, en los términos establecidos en la disposición adicional segunda, cualquier incidencia ocurrida en el transcurso de un examen.
2. Sin perjuicio de las actuaciones o resoluciones posteriores que procedan, los estudiantes involucrados en las incidencias podrán completar el examen en su totalidad salvo en el caso de conductas que interfieran con el normal desarrollo del examen por parte de los demás estudiantes, en cuyo caso se procederá a la expulsión de los estudiantes involucrados de la dependencia donde el examen se lleva a cabo.
3. Los profesores encargados de la vigilancia del examen podrán retener, sin destruirlo, cualquier objeto material involucrado en una incidencia, dejando al estudiante afectado constancia documental de este hecho, y deberán trasladarlo a la Comisión de Docencia del Departamento junto con el escrito mencionado en el apartado 1.

Fíjense que en ningún momento se menciona la palabra "copiar", "fraude" o derivados y que, en realidad, la redacción es breve y aparentememte clara. Esta normativa fue aprobada el 29 de septiembre del pasado año 2009 aunque solo recientemente se ha hecho popular gracias a textos como el siguiente:

Los alumnos de la Universidad de Sevilla tienen reconocido el 'derecho' a copiar en los exámenes. Los profesores no podrán, como era costumbre, retirarles el ejercicio, expulsarlos del aula y suspenderlos. Lo que deben hacer es dejarlos terminar la prueba e informar por escrito del caso a una comisión compuesta por tres profesores y tres estudiantes, que será la que decida si el alumno ha copiado (El Mundo.es)

En realidad, la normativa no regula ni concede el derecho a copiar del alumno sino que le quita al profesor la posibilidad de recoger el examen al observar un ejercicio fraudulento. La justificación que ha hecho pública el director de comunicación de la universidad sevillama es que

se busca "dar garantías" al estudiante para que, en caso de que este reclame ante la Comisión de Docencia por considerar que "el profesor no tiene pruebas suficientes de que ha copiado o que se ha excedido al suspenderlo", haya un examen escrito y finalizado al que acudir para su evaluación, si la citada comisión decidiera que ésta procediese.

El problema es que este es otro caso de normativa basura, no porque no pueda regularse el asunto sino porque está muy mal hecha y crea muchos más problemas de los que resuelve. En el caso más simple no habría, teóricamente, muchas complicaciones: si yo veo a un alumno copiando de una "chuleta" convencional voy, se la quito, tomo nota de su nombre y levanto el acta correspondiente para la citada Comisión de Docencia adjuntando dicha chuleta en una bolsa de plástico, estilo CSI.


Los problemas empiezan en el momento en que hay que poner en práctica, con ciertas garantías (para eso está ¿no?) el procedimiento. Pongamos un caso posible: un alumno situado en una fila de atrás se pone a copiar descaradamente de unas chuletas que tiene encima de la mesa. Al verle me acerco sigilosamente pero el alumno, que me ve venir, se guarda las hojas dentro de la camisa y me mira con cara de jugador de póker.
—¿No es por interrumpir pero podría darme la chuleta, por favor?
—¿Eh?
—¡Que me de la chuleta, coño!
—Lo tienes claro pringao (bueno, eso lo piensa en alto mientras sigue escribiendo ignorándome absolutamente).

Me alejo con cierto sentimiento de frustración y cuando llego al otro extremo de la clase veo que la chuleta está de nuevo encima de la mesa... y se repite el ciclo.
Lamentablemente no puedo retirarle el examen, poner en rojo "copiota" y sacarlo del aula. Tampoco puedo meterle la mano en la camisa para capturar las chuletas con lo que me quedo sin prueba forense. Tampoco puedo filmarlo en video con el móvil (suponiendo que mi móvil tuviera video) porque está prohibido. Se me ocurre, como dice un responsable de la universidad de Sevilla, llamar al delegado de clase para que sirva de testigo y el tipo me mira y me dice, con razón, que entre sus funciones no figura ejercer de policía.
Hay otras estrategias que provocarían situaciones interesantes como, por ejemplo, si observo que una alumna está escuchando atentamente por su teléfono mientras escribe en la hoja del examen. Según la universidad sevillana no puedo requisarle el teléfono "porque contiene datos personales" por lo que, como no puedo recoger el examen, solo me queda mirar el espectáculo con cara de tonto (sí, ya sé...) y levantar acta del asunto pero sin pruebas que apoyen mi versión de los hechos.
Bueno, creo que ha quedado clara mi opinión: la norma es torpe, está mal hecha y muy probablemente era innecesaria. La intención inicial era, dicen en la universidad, proteger los derechos de los estudiantes ante los posibles errores del profesor en los exámenes. Los efectos reales pueden ser que los profesores van a tener serios problemas ante la mayor parte de las "incidencias" que se produzcan. Al final, si hay conflicto, una comisión decidirá quien tiene razón. Una comisión que no ha estado en el examen y que debe decidir en función de mi declaración y la del alumno implicado.
Como conclusión, si yo me viera en esa situación avisaría al alumno, no intentaría recoger ninguna prueba, haría el acta y que a la comisión la ilumine el Espíritu Santo (es un decir), que yo paso.

P.S. Me entero por el comentario de Lanarch (gracias) que la Universidad de Sevilla da marcha atrás y hace una reunión del Consejo de Gobierno donde se se deja en suspenso la aplicación del artículo 20 "para proceder a una revisión que evite interpretaciones incorrectas".

¿Circuncisión profiláctica?

Venga, vamos a comentar este grimoso tema. Resulta se ha publicado un artículo en PLoS ONE, a saber:

Lance B. Price1, Cindy M. Liu1, Kristine E. Johnson, Maliha Aziz1, Matthew K. Lau, Jolene Bowers1, Jacques Ravel, Paul S. Keim1, David Serwadda, Maria J. Wawer, Ronald H. Gray, 2010. The Effects of Circumcision on the Penis Microbiome. PLoS ONE 5(1): e8422.

Se lo resumo: se coge a una docena de ciudadanos ugandeses (libres de VIH) y se les introduce un bastoncillo por donde ustedes están suponiendo. Luego se les circuncida hábilmente y se vuelve a insistir en el asunto del bastoncillo. Finalmente se analizan las muestras de donde resulta:

1. Que la flora bacteriana de la parte interna del prepucio medio ugandés incluye 42 familias de bacterias diferentes, tanto aeróbicas como anaeróbicas.
   
2. Que tras la circuncisión disminuyen algunas bacterias anaeróbicas

Lo cual a mi me parece bastante previsible, la verdad: si oxigenas, reduces los organismos anaeróbicos. Lo curioso es que de esos resultados (el trabajo es largo pero no hay mucho más donde hincar el diente) extraen unas las conclusiones siguientes:

The anoxic microenvironment of the subpreputial space may support pro-inflammatory anaerobes that can activate Langerhans cells to present HIV to CD4 cells in draining lymph nodes. Thus, the reduction in putative anaerobic bacteria after circumcision may play a role in protection from HIV and other sexually transmitted diseases.

Es decir: el entorno anóxico bajo el prepucio puede mantener organismos anaeróbicos que podrían intervenir en una etapa del desarrollo del SIDA (si hubiera previa infección por HIV, claro), luego su reducción por la circuncisión podría tener un papel protegiendo del HIV y otras enfermedades sexuales.
Yo no digo que eso sea falso ya que desconozco el tema pero sí puedo indicar que nada en el artículo sirve para apoyar esta afirmación ya que 1) ninguno pilló el HIV a posteriori, 2) no se analizó la evolución de otras enfermedades sexuales, 3) aunque se hubiera hecho no hay muestra de contraste, y 4) aunque la hubiera, el tamaño muestral es mínimo (12) con lo que la significación se vería muy comprometida.
La presunta conclusión, por tanto, no lo es y debería haberse planteado como una hipótesis a comprobar en un apartado de discuión. Pero entonces el trabajo se hubiera quedado mucho más discreto.

Respecto a la cuestión en sí de la circunscisión profiláctica hay bastantes trabajos específicos sobre el riesgo de padecer y transmitir enfermedades venéreas. Lo que pasa es que los resultados son contradictorios, les pongo sólo dos muy recientes:

La circuncisión de varones adultos no reduce el riesgo de infección por Neisseria gonorrhoeae, Chlamydia trachomatis o Trichomonas vaginalis: resultados de un ensayo controlado y aleatorio en Kenya (2009, aquí).

Este estudio demuestra por primera vez que la circuncisión masculina reduce la infección por T. vaginalis en los hombres. Este hallazgo explica que las mujeres con parejas circuncisas tengan menos riesgo de infección que otras mujeres (2009, aquí).

En fin, yo sigo pensando que la circuncisión es una costumbre tribal a la búsqueda de una justificación médica. Es posible que la tenga o tal vez no, pero se me ocurre que los efectos secundarios pueden ser importantes.
Mientras tanto, yo mantengo mi cantinela de hace un par de años: no a las mutilaciones rituales en los niños (no olvidemos que la circuncisión se practica preferetemente a niños por motivos religioso/tribales), incluidas las nuestras: ¿Acabamos con las mitulaciones rituales?

Haití, las causas de la miseria

Haití es una tercera parte de La Española, la segunda isla más grande del Caribe (la primera es Cuba). Tiene una extensión de 27750 km² y comparte la isla con la República Dominicana, con 48440 km². Antes del terremoto, su renta era de 1300 dólares anuales per capita, algo que contrasta fuertemente con los 8200 del vecino país (CIA, The Worldfact Book). No es esa la única diferencia, claro, pero el resultado es que Haití es el país más pobre de América.¿Qué ha pasado ahí para que dos países que comparten el mismo medio sean tan diferentes? Podemos echar la culpa, tal vez, al colonialismo, a las dictaduras... pero hay una razón más que suele pasar desapercibida y que debería servirnos de aviso: la deforestación y la destrucción del suelo. Miren la figura de abajo.

La imagen muestra una zona limítrofe entre Haití, a la izquierda, y La República Dominicana a la derecha. La frontera es el cauce del río lleno de meandros que divide la hoja por el centro, Supongo que notan una diferencia entre el color verde de la derecha y el desierto de la izquierda. En un reportaje de la revista National Geographic titulado Haití, tierra pobre, Joel K. Bourne lo explica con toda claridad:

Haití ha perdido su suelo… y los medios para alimentarse.
“Tè a fatige”, dijo el 70% de los granjeros haitianos en una encuesta sobre sus problemas agrícolas más importantes: “La tierra está cansada.”
Y no sorprende. Casi desde 1492, cuando Colón pisó por primera vez la muy arbolada isla de La Española, la nación ha ido perdiendo tanto tierra como sangre, primero por los españoles, que plantaron azúcar, y luego por los franceses, quienes talaron los bosques para proporcionarles lugar a los lucrativos plantíos de café, índigo y tabaco. Incluso después de que los esclavos se rebelaron en 1804 para sacudirse el colonialismo, Francia recibió 93 millones de francos de su ex colonia como indemnización, la mayoría en madera. Después de la independencia, especuladores y plantadores de la clase alta expulsaron a las clases campesinas de los pocos valles fértiles hacia las zonas rurales boscosas y escarpadas, cuyas estrechas parcelas cultivadas intensivamente con maíz, frijol y yuca se combinaron con una industria creciente de carbón vegetal y madera para combustible que exacerbó la deforestación y la pérdida de suelo. Hoy queda menos de 4% de los bosques de Haití y en muchos lugares el suelo se ha erosionado hasta la capa rocosa. De 1991 a 2002, la producción alimenticia per cápita ha disminuido 30 por ciento.

Lógicamente las cosas son más complejas y probablemente las culpabilidades están más repartidas pero los efectos son los mismos: los suelos de Haití están tan degradados que apenas pueden producir alimentos. La deforestación y los cultivos intensivos han agotado la tierra y favorecido la erosión de los suelos. Aunque no es la única causa, ha contribuído a la abundancia de deslizamientos de tierra y a la degradación de las aguas, que devienen no potables, otro de los graves problemas crónicos del país.Lo más grave es que ya no hay solución, Haití ha perdido un bien irrecuperable. La enseñanza debería ser obvia: hay puntos de difícil retorno, a partir de los cuales ni el dinero ni a tecnología pueden hacer nada a corto o medio plazo. Los suelos no son un bien tan apreciado popularmente como los linces o las águilas imperiales pero son mucho más necesarios.

Nota: conocí la foto en el blog de Juanjo, Un universo invisible bajo nuestros pies.

Primer mapa de evaluación de daños en Haití

Los satélites permiten obtener datos para evaluaciones rápidas que ayudab a tomar decisiones sobre prioridades a la hora de auxiliar a la víctimas. Abajo tienen un mapa realizado a partir de escenas del SPOT-5, un satélite francés, por el SERTIT, una institución dedicada a la elaboración rápida de información sobre zonas afectadas por catástrofes. Es el primero que se realiza sobre la zona afectada por el terremoto de hace tres días. Pueden pinchar encima de la imagen para ampliarla (4.2 Mb).

La zona analizada es la capital (Puerto Príncipe) y alrededores y se diferencian 3 niveles de daños: en rojo, las zonas con daños generalizados (más del 40%); en amarillo, las zonas visiblimente afectadas con daños estimados entre el 11 y el 40%, y en crema las zonas con daños aparentemente inferiores al 11%. La escala del mapa original es 1:25000.
Nota: me he enterado por un mensaje a la lista METEOCLIM (gracias Ramiro).
Datos: el terremoto se produjo el 12 de enero de 2010 a las 21 h 53 min (GMT) (16 h 53 min en hora local) con su epidentro situado a 15 km al Sudeste de la capital Port-au-Prince.

¿La Biblia se escribió mucho antes de lo supuesto?

Pues no necesariamente. La noticia se ha publicado en varios lugares como, por ejemplo, en el diario digital Público.es donde titulan "La Biblia se escribió 10 siglos antes de Cristo". La afirmación pretende sostenerse en una cadena de hechos y supuestos que comienzan a las 10 de la mañana del día 8 de julio de 2008, cuando un voluntario de 17 años llamado Oded Yair encontró un trozo de vasija de unos 15 x 15 cm. Yair se encontraba en un lugar llamado Khirbet Qeiyafa donde hubo hace ya 30 siglos una ciudad fortificada aún no identificada. No fue hasta media tarde que Sang-Yeop Jang, el supervisor de la zona, se dió cuenta de que el fragmento era un ostracon: un trozo de cerámica que contenía unas líneas escritas aparentemente con tinta.


El primer examen mostró cinco líneas de escritura separadas por rayas y con caracteres muy arcaicos en un estilo llamado Proto-Cananita. La lengua no fue identificada inicialmente aunque en octubre de 2008 se aventuró que era hebreo y se comunicó que se habían identificado palabras como "rey", "esclavo" y "juez".
La noticia más reciente es la publicación del texto completo ya traducido y la confirmación de que se trata de hebreo, basada en el uso de ciertos verbos propios del hebreo y en el contexto social de lo escrito. La importancia del hecho radica en que hasta el momento es el texto más antiguo localizado en esta lengua, unos 5 siglos anterior a los texctos conocidos.
Hasta aquí todo correcto: una noticia arqueológica más de innegable trascendencia. El problema comienza cuando al traductor del texto, Gershon Galil, del Departamento de Estudios Bíblicos de la Universidad de Haifa, le parece poco lo conseguido y declara lo siguiente:

Esto indica que el Reino de Israel ya existía en el siglo X a.C. y que al menos algunos de los textos bíblicos fueron escritos cientos de años antes de las fechas aceptadas hasta ahora.

De la información disponible no se entiende qué tiene que ver el "Reino de Israel" en este asunto (salvo por "contaminación" patriótica) ni, por supuesto, se deduce que la Biblia haya sido escrita en alguna de sus partes en ese momento ya que el texto descifrado, por añadidura, no es bíblico (lo cual no impide titulares como el de Science News: "Most ancient Hebrew biblical inscription deciphered").
La cadena de hechos y suposiciones es, en resumen:

• se descubre un texto del siglo X a.C.
• parece que el texto es un hebreo arcaico
• hay una "teoría" que asume que la Biblia comenzó a escribirse al nacer esa lengua
• luego la Biblia se escribió en el siglo X a.C.

La cosa queda aún más en evidencia cuando existen traducciones menos alegres y menos imaginativas. La de Galil es la siguiente (la dejo en inglés para no liarla aún más).

1 you shall not do [it], but worship the [Lord].
2 Judge the sla[ve] and the wid[ow] / Judge the orph[an]
3 [and] the stranger. [Pl]ead for the infant / plead for the po[or and]
4 the widow. Rehabilitate [the poor] at the hands of the king.
5 Protect the po[or and] the slave / [supp]ort the stranger.

La de John Hobbins (citado aquí) es:

1 Do not do [anything bad?], and serve [personal name?]

2 ruler of [geographical name?] . . . ruler . . .

3 [geographical names?] . . .

4 [unclear] and wreak judgment on YSD king of Gath . . .

5 seren of G[aza? . . .] [unclear] . . .

Da pánico comparar ambas ¿no? Espero que no toda la arqueología se haga de esta forma.

P.S. Aquí tienen información competente y un debate interesante.

Criptozoología de ayer y de hoy

La US National Library of Medicine tiene una sección llamada Turning the pages donde nos presenta varios libros antiguos digitalizados. Los que he visitado son de los siglos XV y XVI como el famoso De Humani Corporis Fabrica que escribió Andries van Wesel (1514-1564, Vesalio para los amigos) a la edad de 28 años. Hoy les traigo otro probablemente menos transcendente pero que contiene ilustraciones muy curiosas. Conrad Gesner recopiló en su Historiae Animalium lo que se sabía de los animales (en realidad, de los vertebrados) a mediados del siglo XVI. En sus cinco volúmenes aparecen imágenes de los bichos que conocían en esa época. Por lo que ahí sale es obvio que muchos de ellos se dibujaron a partir de descripciones y no de observación directa. Así se explica un extraño rinoceronte cuya impresionante personalidad se acentúa con una espectacular coraza de placas, una feroz y bastante acojonante ballena o un alucinógeno hipopótamo comecocodrilos.
Hay que tener en cuenta que en esa época la zoología como disciplina era muy primitiva y la nomenclatura binomial de Linneo no llegaría hasta mediados del siglo XVIII. No debe sorprender, por tanto, que en esta obra los animales se identifiquen solamente por un nombre común en latín aunque se especifica también el equivalente en otros idomas.
Gesner no tenía herramientas para separar la verdad de la falsedad en lo que contaban los viajeros. Por eso en su obra se prodigan también seres de los que más tarde nunca más se supo, una suerte de criptozoología que en aquel momento no podía diferenciarse de la zoología real. Les pongo abajo algunos ejemplos.

Hidra

Sirena

Sátiro

Unicornio

Resulta llamativo que en estos años aún haya nutridos grupos de personas que mantengan vivas las mismas fantasías. Han cambiado los animales (ya nadie, supongo, busca un unicornio) pero los actuales (yetis y allegados, ninki-nankas, chupacabras...) siguen presentando las mismas evidencias de existencia: ninguna. También han cambiado las pruebas necesarias, antes bastaba con dibujarlos para darles verosimilitud y hoy ni siquiera una foto es garantía de nada. De todas formas, los incrédulos estamos dispuestos a creer, no hay problema. Basta con unos pelos para analizar el ADN ¿es demasiado?
Les recuerdo que la última expedición en busca del orang-pendek anunció la recogida de pelos del bicho en cuestión y su inmediato análisis para verificar que se trataba de una nueva especie. Incluso propusieron el futuro nombre, Pongo martyri, presuponiendo alegremente su ubicación taxonómica junto con los orangutanes. Al día de hoy han pasado ya más de tres meses del espectacular anuncio y nada nuevo ha sido comentado. ¿Qué ha pasado? La primera opción es que les está llevando mucho más tiempo del normal hacer los análisis. La segunda es que ya están hechos (dejo de lado la posibilidad de que los pelos nunca se recogieran) y los resultados han llevado al Pongo martyri a yacer en la misma tumba virtual que la hidra y al unicornio.

La blasfemia ya es delito en Irlanda

Les traigo de nuevo, algo modificado, un post de hace pocos meses ya que ayer, 1 de enero de 2010, la ley que castiga la blasfemia ha entrado en vigor en Irlanda.
La Constitución de Irlanda confirma en su artículo 40, entre otros derechos, el de "expresar libremente sus convicciones y opiniones" pero también acota los límites de este derecho:

The publication or utterance of blasphemous, seditious, or indecent matter is an offence which shall be punishable in accordance with law.
La publicación o expresión de cuestiones blasfemas, sediciosas o indecentes es un delito que será castigado de acuerdo con la ley.

¿Blasfemia? ¿de qué estamos hablando? La historia se ha desarrollado en los últimos dos años. El 7 de mayo de 2008 fue nombrado Ministro de Justicia un personaje llamado Dermot Chistopher Ahern. Una de sus primeras iniciativas, supongo que era algo prioritario, fue desarrollar el artículo constitucional enmendando la llamada Defamation Bill para introducir expresamente la blasfemia como delito. Según él, la blasfemia debe entenderse como:

Una expresión manifiestamente abusiva o insultante en relación con cuestiones consideradas sagradas por cualquier religión, proponiéndose con dicha expresión causar indignación entre un significativo número de adeptos a esa religión.

Piensen en las expresiones: abusiva o insultante para lo que otros, de cualquier religión, consideren sagrado. Además deben juzgar la intención. Vista la redacción, pueden ustedes proferir maldiciones contra todos los santos del cielo si con ello no tienen la intención de causar indignación entre muchos (si indignan a pocos, en número "no significativo", no hay problema).
La propuesta del gobierno fue aprobada en la cámara baja (donde la multa máxima se rebajó de 100000 euros a 25000) y pasó al Senado donde se votó a mediados de este año. El resultado fue que el proyecto de ley se aprobó por un único voto de diferencia: 23 contra 22 (de 60 miembros).
Para que esta ley entrara en vigor faltaba solamente un informe no vinculante del Consejo de Estado tras el cual el presidente firmó la ley.
La oposición manifestó en su momento que lo que había que hacer era modificar la Constitución para eliminar de ella la referencia a la blasfemia pero el gobierno argumentó que eso era inviable porque el preceptivo referendum era excesivamente caro en estos tiempos de crisis. Curiosamente sí se hizo un referendum en octubre para ver si a la segunda se aprobaba el Tratado de la Unión Europea, rechazado en el año 2008. El tratado se aprobó pero no se aprovechó para hacer la pregunta sobre la blasfemia.
Pero no todo está perdido. Se lo crean o no, se podrá blasfemar si una "persona razonable" encuentra genuinos valores literarios, artísticos, políticos, científicos o académicos en la expresión delictiva:

It shall be a defence to proceedings for an offence under this section for the defendant to prove that a reasonable person would find genuine literary, artistic, political, scientific, or academic value in the matter to which the offence relates.

Eso sí, tengan cuidado si no se expresan "con arte" porque se añade que el juez podrá dictar una orden con la que la policía podrá entrar incluso en su domicilio "ejerciendo si es necesario una fuerza razonable" para buscar copias de la ofensa y tal y cual...

[...] authorising any member of the Garda Siochana to enter (if necessary by the use of reasonable force) at all reasonable times any premises (including a dwelling) at which he or she has reasonable grounds for believing that copies of the statement to which the offence related are to be found...
[...] se autoriza a cualquier miembro de la Garda Siochana para entrar (si es necesario con el uso de fuerza razonable) en cualquier momento oportuno a todos los locales (incluida la vivienda) en el que haya motivos razonables para creer que puedan encontrarse copias de las expresiones relacionadas con el delito...

Por si les resulta difícil de creer tanta estupidez, tienen ustedes el texto completo aquí.

Esta majadería es un claro ejemplo de legislación basura, aunque no debido a sus efectos sobre la libertad de expresión, que creo que serán nulos, sino por la pésima redacción, la subjetividad y la acumulación de ambigüedades que la hará no aplicable. Comentaba en este blog, allá a finales del 2005, que las leyes y decretos deberían ser como los medicamentos y sólo deben aplicarse tras estudios que garanticen tres cosas esenciales: que realmente son funcionales contra la enfermedad que sea, que sus efectos secundarios, aunque existan, están bajo control y que sus interacciones con otros medicamentos no darán sorpresas desagradables. No es el caso.
Creo, sin embargo, que esta nueva normativa no tendrá efectos reales. Comentan en algunos lugares que podrán multarle a usted si le da por opinar de palabra o por escrito que los dioses son seres imaginarios ya que eso es sagrado para muchas personas que podrán sentirse ofendidas y denunciarle por haberlas agraviado. Pero si la norma se cumple, el juez tendrá que valorar que su declaración no tiene valores políticos, literarios, artísticos, etc. y que, además, usted tenía intención directa de ofender. Demasiado complicado aunque de los jueces no puede fiarse uno demasiado.
Consecuentemente con la ley, hay cosas importantes que pueden quedar a salvo: "La vida de Brian" podrá exponerse y ser vista o alquilada en un videoclub sin riesgos si alguna "persona razonable" dice que tiene algo contenido artístico (¿qué será eso de "persona razonable"?)
Con esta normativa Irlanda se ha separado de sus vecinos (Inglaterra y Gales eliminaron la blasfemia de su ordenamiento legal en 2008) y unido a aquellos otros países que viviendo en la Edad Media consideran que las creencias religiosas no pueden ser criticadas (ver aquí).
Personalmente les diré por aquello de dejar las cosas claras que considero que la libertad de expresión debe ser muy amplia y sólo debe regularse en cuanto se incite a la comisión de delitos. Por eso tampoco estoy de acuerdo con que en algunos países se penalice decir que la matanza de judíos en la Alemania nazi no existió (o que Herodes no mató a nadie, o mató a muchos, o que los Reyes Magos no existen, etc.). Las opiniones, infundadas, erróneas o delirantes deben ser toleradas (1) y, en su caso, desmontadas mediante datos y argumentos, pero nunca penalizadas. La blasfemia, que en España es una tradición, puede ser antiestética, como tantas otras cosas, pero nunca un delito.

(1) Recuerden que tolerancia es aceptar que lo que no nos gusta tiene derecho a existir, no nos obliga a que nos hagamos devotos de ninguna idea. Rafael Reig lo explicó perfectamente con su peculiar toque de mala leche.

P.S. Aunque hay comentemos esa noticia de la blasfemia no deberíamos perder de vista que un fundamentalista religioso ha intentado matar al autor de las caricaturas de Mahoma, Kurt Westergaard, por haber dibujado a su amigo imaginario.