Dataciones con carbono 14 y un experimento

En una web creacionista encontré un argumento que explicaba que las dataciones con carbono 14 se basaban en un principio obviamente incorrecto y que los resultados correctos eran una confirmación científica de las teorías de la Tierra Joven.

Antes comentaré unas bases muy generales de esta modalidad de datación para que luego juzguemos la mencionada explicación. El caso es que el carbono, parte esencial de la estructura de los seres vivos, presenta dos isótopos estables: el carbono 12 (98.9%) y el 13 (1.1%). El C12 contiene 6 neutrones y 6 protones en su núcleo mientras que el C13 contiene un neutrón más. Ninguno de ellos es útil para datación. Afortunadamente, existe un isótopo escaso pero real: el famoso carbono 14 o C14, descubierto en 1940, formado por 8 neutrones y 6 protones. El C14 es inestable y acaba por emitir una partícula beta con lo que se convierte en nitrógeno 14 (7 neutrones y 7 protones).
Lógicamente, si no hubiera una producción más o menos continua de C14, éste habría desaparecido de la Tierra pues se habría transformado en su totalidad. La producción de C14 tiene lugar en la alta atmósfera por el choque de los rayos cósmicos con el N14 repartiéndose posteriormente por todo el planeta. Las plantas absorben carbono en la fotosíntesis (los tres isótopos) y los demás acabamos incorporándolo a nuestros tejidos comiéndonos unos a otros. Aunque el C14 está desintegrándose continuamente, durante la vida se mantienen unas relaciones C14/C12 aproximadamente constantes (como en la atmósfera) porque existe un continuo recambio. Al morir, sin embargo, dejamos de absorber carbono y el C14 comienza a disminuir ya que se transforma en N14 y no hay reemplazo.

¿Cómo puede usarse el C14 para datar un resto orgánico? Pues precisamente midiendo la relación C14/C12 en esos restos mediante detectores de partículas beta. En un resto reciente la relación será igual a la presente en el CO2 de la atmósfera de cuando vivía y en un resto antiguo será menor. El punto clave es fijar cual es la tasa de desintegración para poder establecer una relación entre el tiempo transcurrido y la relación C14/C12. Para eso se mide la tasa en cuestión y se estima el llamado periodo de semidesintegración, que es el tiempo que tarda en transformarse la mitad del C14 presente en una muestra. Para el C14, este periodo es de 5730 años. Eso significa que tras 5730 años, la cantidad de C14 original se habrá reducido a la mitad; tras otros 5730 años, a una cuarta parte y tras otros 5730 a una octava parte de la original. Según van quedando menos átomos de C14, el método pierde fiabilidad y el límite máximo para una datación por C14 es de unos 60 mil años.

Uno de los casos más conocidos del uso de esta técnica fue la datación de la Sábana Santa. El artículo, publicado en 1989 en Nature, dió como resultado que tres laboratorios dataron la tela en los siglos XIII-XIV.

Este comportamiento no es especialmente intuitivo y el argumento usado en la página creacionista que mencioné al principio es el siguiente: si al cabo de 5730 años se ha desintegrado la mitad del C14, tras otros 5730 años se habrá desintegrado la otra mitad por lo que 11000 años es límite de tiempo para usar el C14 en dataciones. Por ese motivo, muestras datadas en, por ejemplo, 40000 años son, en realidad, mucho más recientes, probablemente de unos 7 u 8 mil años. Los partidarios de esta argumentación la usan para acomodar las pruebas de datación a su particular cronología bíblica.

El problema de la argumentación anterior es que es errónea por no entender qué significa "periodo de semidesintegración" ni comprender el mecanismo subyacente a la aleatoreidad de la desintegración de un átomo concreto. La clave está en que no podemos saber cuando un átomo va a desintegrarse, sólo podemos estimar su probabilidad en un periodo de tiempo concreto. El comportamiento de un átomo es impredecible en el sentido de que puede desintegrarse al cabo de unos segundos o al cabo de diez mil años: no podemos saberlo, sólo sabemos que lo hará en algún momento. En cambio, el comportamiento de un conjunto grande de átomos obedece a las leyes estadísticas y encontraremos, se supone, la tasa de decaimiento prevista.

Como el concepto no es especialmente intuitivo, he preferido plantear un método alternativo a las ecuaciones matemáticas simulando en una sencilla hoja de cálculo la desintegración de 500 átomos de C14 a lo largo de 105 periodos de tiempo (1). Así veremos los resultados sin acudir a ecuaciones matemáticas. En la hoja, los 500 átomos de la "muestra" están en la primera columna y todos tienen para t=0 el valor 1 (C14, no se ha desintegrado). La desintegración de un átomo concreto se produce aleatoriamente y he fijado esa probabilidad en 0.05 para acelerar el proceso pero puede cambiarse, claro. En cada paso, un átomo se desintegra si de un generador de números aleatorios (2) en el rango 0-1 sale un número menor que 0.05. En ese caso, en la columna siguiente tomara el valor 0 y, lógicamente, cuando un átomo se desintegra queda en ese estado de forma permanente. Así vamos avanzando en el tiempo hasta el periodo o ciclo 105.
¿Cuál es la probabilidad de que un átomo concreto no se haya desintegrado en dos ciclos? Pues será de 0.95 * 0.95 = 0.9025; tras ciclos será de 0.8574 y así sucesivamente. O dicho de otro modo, tras un único ciclo se habrá desintegrado el 5.00% de los átomos, tras dos el 9.75%, tras tres el 14.26%, etc. A los 100 ciclos la probabilidad de que un átomo concreto no se haya desintegrado es muy baja, de 0.00592 aproximadamente.
Como el proceso es aleatorio, los porcentajes anteriores no se cumplirán exactamente, tanto más por el reducido número de átomos del experimento (sólo 500). Los resultados están en forma gráfica y abajo les copio un par de ellos que muestran la cantidad de átomos de C14 que quedan en cada ciclo. Son muy parecidos pero no iguales:

Gráficos resultado de simulaciones de desintegración aleatoria de 500 átomos de C14

A partir de los gráficos es posible estimar el periodo de semidesintegración, que aquí corresponde aproximadamente al ciclo 14-15, donde quedan unos 250 átomos de C14. Y si vamos a los ciclos 28-30 veremos que allí quedan unos 125 átomos de C14. Conclusión: la regla de semidesintegración se cumple y cualquiera, sin aparato matemático alguno puede comprobarlo.

No creo que los creacionistas de la web aquella acepten esto, claro (alguna excusa nueva se sacarán de la manga, como los de la Tierra Hueca), pero ha sido un ejercicio sencillo e interesante. Las dataciones por C14 tienen otros problemas, como la concentración de C14 atmosférico, que es variable en el tiempo, pero en este post sólo quería aclarar el concepto de periodo de semidesintegración y comprobarlo mediante un experimento virtual.

(1) los periodos de tiempo o ciclos son arbitrarios en este ejemplo porque sólo nos interesa verificar que la desintegración se comporta como se dice.
(2) la hoja está en formato xls (MS Excel); si la función aleatorio() no funciona, revise que tenga activa la casilla del Mení Herramientas - Complementos - Herramientas para análisis. Las sucesivs pruebas se realizan pulsando la tecla F9 con lo que todos los cálculos se rehacen incluyendo la generación de números aleatorios.

Medicamento producido por una cabra transgénica

La noticia es breve pero importante: la FDA acaba de aprobar la producción industrial de un medicamento mediante un animal transgénico. Se trata de ATryn, que se obtiene de la leche de cabras cuyo ADN ha sido alterado para pruducir más cantidad de antitrombina, una proteína que inactiva varias enzimas responsables de la coagulación de la sangre. Para conseguir los animales transgénicos se introduce el ADN humano responsable de la producción de la proteína en una célula embrionaria de cabra que luego se desarrolla hasta su nacimiento en una madre caprina de "alquiler". Una vez adulta, su leche contendrá una cantidad importante de antitrombina recombinante humana que será extraída y purificada para su uso.

La compañía que llevará adelante el proceso se llama GTC Biotherapeutics y las primeras beneficiadas serán las personas afectadas por una deficiencia hereditaria que afecta a la producción de antitrombina y que suelen morir por trombosis.

Calculando

Me apetece contárselo: tengo dos vecinos de pasillo que usan ordenadores para hacer simulaciones de propagación electromagnética. Estas simulaciones se realizan resolviendo sistemas de ecuaciones simultáneas, algo normal en aplicaciones físicas. Aunque L tiene un flamante Mac en su mesa (nadie es perfecto) eso no le parece suficiente y sus últimos trabajos se realizaron en Santiago de Compostela, donde tiene su residencia Finis Terrae, un ordenador que pesa 35 toneladas. Por dar algún dato, tiene una memoria de casi 20 Tb (1 terabyte = 1024 gigabytes), 2528 CPU de 64 bits, 390 Tb en disco... Todo funciona bajo Linux y está conectado a 20 Gb/s mediante fibra óptica. Con todo esto, Finis Terrae es el sexto ordenador de España, lista encabezada a día de hoy por el Mare Nostrum de Barcelona. Aún así, los colegas dicen que su arquitectura les viene bien para esos cálculos, lo cual debe ser cierto porque han conseguido programar y hacer resolver un sistema de ecuaciones con 500 millones de incógnitas (ver aquí). En realizar esa tarea se utilizó un 42% del ordenador (1024 núcleos y 6 Tb de RAM) durante 38 horas de operación en total.
¿Qué aplicaciones prácticas tiene este trabajo? En principio, dado que vivimos sumergidos en un mundo de campos electromagnéticos, muchas.
L menciona la simulación de los radares que poco a poco irán equipando los coches y que controlarán los cambios de carril, la proximidad de objetos, la detección de barreras, peatones, señales... Las características de respuesta de todos estos objetos en condiciones reales es prácticamente desconocida por lo que las simulaciones permitirán definir los parámetros operacionales. comprobar sus variantes y, al final, ahorrar tiempo y dinero.
Otro ejemplo es diseño de estructuras dotadas de múltiples antenas, cuyo comportamiento hasta ahora se hacía de forma individual con la seguridad de que al final, al montar el conjunto sobre la plataforma (satélite, barco...) iba a haber interacciones no previstas que obligarían a la modificación del diseño mediante en conocido método de "ensayo y horror".
Finalmente, lo más curioso que comenta es la aplicación de estas simulaciones para el análisis de superficies de invisibilidad. Pero eso ha prometido contarlo otro día. Mientras tanto quédense con lo mejor del post: una vista panorámica de su despacho.

Donde se demuestra que las reglas de la archivística tienen extrañas ramificaciones (post relacionado: el hábitat de la doctoranda)

Como hacer (o no hacer) una encuesta en un blog

Supongan que quiero hacer una encuesta en mi blog sobre un asunto cualquiera. Para ello pillo el artilugio "encuesta" en la página de diseño de Blogger y me pongo a redactar la pregunta y las opciones de respuesta. ¿Debo poner lo primero que se me ocurra o hay alguna regla que me ayude a diseñar un buen cuestionario?
En principio, hay 4 condiciones que nos garantizan que las cosas nos van a salir bien. Como son fáciles de respetar creo que merece la pena que antes de ponernos a teclear afanosamente nos tomemos un minuto y las tengamos en cuenta (luego las comento con algunos ejemplos):

1. La pregunta debe ser clara y comprensible. Esto debería ser evidente pero hay ejemplos por ahí de lo contrario.
2. Las respuestas deben ser semánticamente homogéneas, es decir, deben referirse al mismo criterio y no a enfoques distintos del problema.
   
3. Las opciones de respuesta deben cubrir rangos diferentes, es decir, no deben solaparse entre sí.
4. El conjunto de opciones debe cubrir el rango completo de respuestas.

Y ya está, no hay mucho más. Sin embargo, verán que esto no suele aplicarse con la frecuencia que sería aconsejable, les comento unos pocos ejemplos que ayuden a aclarar esos cuatro puntos y algunos otros que aparecen de vez en cuando.

1. En uno de los blogs que sigo, V nos plantea la cuestión: "aprendo de ciencia principalmente de..." y nos propone 4 respuestas:

• revistas
• internet
• periódicos
• televisión

Este es un caso donde la pregunta (formulada a su manera) es clara pero las opciones pueden plantearse mejor. Por ejemplo, "internet" es una forma de acceso mediante la cual llego a revistas, periódicos y televisión. La condición 3, por tanto, no se cumple: ¿qué contesto si aprendo principalmente de revistas pero accedo a estas normalmente por internet?
Tampoco las cuatro opciones que se dan cubren la totalidad de posibilidades de respuesta (condición 4); por ejemplo, sin llegar a la exhaustividad, se echa en falta la opción "libros".
¿Cómo podríamos corregir estos problemas y, ya de paso, obtener más información con el mismo esfuerzo? Personalmente (para gustos hay colores) usaría algo como "valore de 1 a 5 la importancia de cada fuente en su aprendizaje sobre ciencia" poniendo como opciones libros, revistas científicas, revistas de divulgación, periódicos, radio, televisión, blogs y, por si acaso, otros (que podrían ser, por ejemplo, "podcasts").

2. Un caso bastanta pintoresco es este ejemplo de Scrapper's Place, donde preguntan "Con cuánta frecuencia escribes en tus páginas?" con las opciones (incluyo los resultados):

• siempre: 60%
• a veces: 40%
• nunca: 0%

En este caso, el principal problema es las opciones no dan respuesta adecuada a la pregunta: si nos preguntan por la frecuencia (¿cuántas veces hijo mío...?) ¿qué significa "siempre"? ¿todos los días, a todas horas? ¿dejo de escribir sólo para comer?
La tercera respuesta obtuvo cero con razón ¿cómo, si alguien tiene "páginas", no escribirá "nunca" en ellas?
Lógicamente, la forma adecuada de plantear las opciones sería proponer rangos de frecuencia reales adaptados al tema que se esté tratando.

3. Pasando a los medios de comunicación, en 20minutos.es preguntan ¿te darías de alta para recibir multas de tráfico por 'e-mail' y SMS? Y dan como opciones:

• Sí, porque ahora nunca me entero de las multas que me ponen
• No, si la DGT me quiere encontrar, que me busque
• Me parece que el sistema actual es el más adecuado

Aquí aparece la manía, compartida con otros medios, de añadir una "coletilla" a las respuestas simples "sí" o "no" dándoles una intención. El resultado es que siempre falla la condición 4: mi voto puede ser "sí" o "no" por motivos completamente distintos de los presentados ahí (que, por cierto, son bastante tontos). Y en este caso minimalista también se rompe la condición 2 porque la tercera opción no tiene relación con las otras.
En 20 minutos esta historia se repite de forma constante en todas sus encuestas, parece que no pueden resistir la tentación de añadir la gracia. Lo más adecuado y simple es hacer como El Mundo, que en todos sus "debates" propone sólo dos respuestas "sí" y "no".

4. Finalmente, tampoco rne.es se luce en sus encuestas, por ejemplo:
¿Qué te han parecido los 8 años de la presidencia estadounidense de Bush?

• El mundo es peor tras su mandato
• Ha sabido enfrentarse al terrorismo
• Ha defendido los intereses de la gran industria

En este caso, a una pregunta excesivamente genérica (¿qué opina del mar?) se añaden tres opciones que es posible aceptar simultáneamente o de dos en dos en combinaciones libres o, ya puestos, ninguna. Tampoco cubren todo el espectro de respuestas ni tienen que ver demasiado entre sí...

En fin, y vale ya de rollo. Termino comentando que un medio de comunicación profesional tiene mucha más responsabilidad que un bloguero que, a fin de cuentas, bastante hace con regalarnos su trabajo para que podamos leerlo y disfrutar de él. Por tanto, que no se entienda esto como una crítica sino como ejemplos para que mejoremos poco a poco. Tal vez me anime a mí mismo a poner aquí una encuesta alguna vez...

Cómo funciona el "ojo de halcón" en el tenis

Los partidos de tenis del Abierto de Australia me han hecho buscar los fundamentos del sistema que llaman "ojo de halcón" (traducción del original inglés hawk-eye). Curiosamente no he encontrado nada o, más exactamente, sólo generalidades del tipo "se usan cámaras que transmiten sus imágenes a un ordenador que calcula la trayectoria". Incluso la página de la empresa carece de información técnica.
Les cuento lo que supongo que ocurre haciendo una mezcla de lo poco que he encontrado disperso por ahí y de suposiciones razonables.

La pista está cubierta por un conjunto de seis a diez cámaras digitales. Es esencial que todas las líneas de la pista estén cubiertas simultáneamente por varias cámaras, preferiblemente cuatro o más. Aunque no he encontrado ningún esquema de la situación real, es razonable suponer que todas estén altas sobre la pista de forma que la inclinación hacia abajo sea de al menos 20º y que sus campos visuales se superpongan lo más posible.

Cobertura de la pista mediante cámaras cuyos campos visuales se superponen.

Las cámaras filman de forma continua a alta velocidad, su posición es fija y conocida y la orientación de su eje focal está bien determinada con relación a un sistema de coordenadas local. Un ejemplo de este tipo de cámaras son las de la serie CamRecord: los modelos 600 y 1000 captan respectivamente 500 y 1000 imágenes por segundo con una resolución de 1280x1024 píxeles. Por dar una idea de los datos, una pelota a 100 km/h se habrá movido en 2 ms (cámara CamRecord 600) unos 55 mm entre dos fotogramas siempre que la trayectoria sea perpendicular al eje focal.
La esencia del proceso es la siguiente:

• una cámara capta una secuencia donde la pelota queda representada por unos pocos píxeles que deben ser reconocidos del resto de la imagen. Esos píxeles cambian de posición en cada "fotograma" debido al movimiento de la pelota. En tiempo real, esos píxeles deben ser detectados y su posición en cada fotograma registrada en el campo de visión de la cámara. Lógicamente, la pelota se "ve" pero no es posible determinar la distancia y el dato no es 3D.
• otra cámara situada en una posición diferente capta el mismo movimiento y lo representa en su plano propio.
• dado que las cámaras están sincronizadas, la posición de la pelota en un momento determinado puede estimarse en ambas cámaras; en cada una de ellas define una semirrecta con origen en la cámara y que pasa por el punto donde se ha localizado la pelota.
  
• la localización 3D se construye mediante la intersección de las dos trayectorias en el espacio, algo que es posible calcular geométricamente dado que se conoce la posición de cada cámara y su orientación.

Una cámara registra la trayectoria como posiciones discretas calculando un vector para cada fotograma.

Simultáneamente, otra cámara hace lo mismo; obsérvese que hay posiciones cuyos vectores casi coinciden. En este caso esa cámara no será muy útil para discriminar esa parte de la trayectoria.

Aunque teóricamente se puede restaurar cada posición 3D y, por tanto, la trayectoria con sólo dos cámaras, la redundancia ayuda a reducir la incertidumbre y a "reparar" los errores de reconocimiento. Es muy deseable tener al menos cuatro secuencias distintas. La intersección de las cuatro trayectorias es mucho más robusta, tanto más porque se pueden introducir restricciones geométricas para garantizar la coherencia de las trayectorias que, por ejemplo, sabemos que deben trazar curvas relativamente suaves con velocidad decreciente.

Las posiciones deben analizarse secuencialmente para localizar el momento del bote, donde la trayectoria cambia bruscamente.

Los momentos "interesantes" son aquellos en los que esa continuidad se rompe, especialmente el momento del saque y los botes en el suelo. El primer caso interesa para estimar la velocidad del servicio pero su localización espacial no es demasiado importante. En cambio, los botes sí deben localizarse de la manera más exacta posible. Para ello, el plano de la pista (otra restricción geométrica más) y las líneas están previamente definidas en el sistema de referencia local lo que permite representarlas a la vez que el bote de la pelota.
El resultado es un gráfico de la trayectoria estimada de la pelota. La huella de la pelota sobre la pista es sólo una estimación, aunque los fabricantes del sistema hablan de errores de alrededor de los 4 mm.

El gráfico que nos ponen en la pantalla representa la estimación de la trayectoria. Su exactitud dependerá de factores como los ángulos de toma de las cámaras, la distancia a ellas y la velocidad de la pelota. Las pistas sintéticas facilitan la tarea por su color uniforme y su superficie regular.

No todo es cuestión de dinero

¿Es esto verdad?

La Factoría Española de Cristalización, un proyecto para investigar en cristalografía y proporcionar servicios a los investigadores, fue aprobada con todos los parabienes en la primera convocatoria del programa Consolider-Ingenio 2010, una iniciativa del Gobierno para fomentar la investigación de excelencia. Casi tres años después, el proyecto, de cinco años de duración, no se ha podido desarrollar porque el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), la entidad gestora, no ha sido capaz de proporcionarle el espacio necesario.

El artículo completo de Malen Ruiz de Elvira titulado El precario científico de élite se publicó hoy en El País.

Calentamiento antártico

La figura de abajo muestra los cambios de temperatura en ºC por década estimados a partir de medidas tomadas tanto por estaciones en superficie como desde satélites. En síntesis y según los autores del trabajo, la Antártida se ha calentado una media de 0.1 ºC por década desde 1957, con una subida acumulada de 0.5 ºC a nivel general y de algo más de 0.8 ºC en la Antártida Oeste (zonas en rojo, próximas a la Península Antártica). La tendencia no es homogénea y en la Antártida Este no se ha encontrado ninguna variación significativa mientras que la zona del Polo Sur parece haberse enfriado en las últimas décadas. En la imagen, los datos de temperatura se han superpuesto a una base topográfica generada por el Radarsat y la extensión de hielo corresponde a mayo de 2008.

Imagen tomada de aquí (tendencia en ºC/década)

De los datos existentes ya se conocía el evidente calentamiento de la Península Antártica aunque todo hacía suponer que era un fenómeno local, tanto más porque el interior del continente estaba aparentemente enfriándose. Los resultados de este trabajo no contradicen eso pero muestran que el calentamiento afecta a una zona más amplia de la Antártida Oeste, no sólo a la Península. Las tendencias en el resto del continente son de una magnitud mínima y pueden considerarse no significativas con la información disponible actualmente.
¿Cómo se ha hecho este trabajo? Pues intentando resolver el problema de que en la Antártida hay unas estaciones terrestres mal distribuidas aunque con largos registros, mientras que los satélites cubren bien toda la zona con buena resolución pero sólo desde hace relativamente pocos años. Los autores han establecido correlaciones entre ambas series de medidas para acabar estimando los "huecos" existentes en las series y rellenando zonas no cubiertas por las estaciones. Así han elaborado mapas de los últimos 50 años que cubren toda la Antártida. La técnica es interesante: se llama regEM de regularized expectation maximization y han desarrollado un módulo para usarlo en Matlab. Se supone que las técnicas usadas han permitido paliar los dos problemas básicos del asunto: la escasez y pésima distribución de las estaciones meteorológicas disponibles y el control de las incertidumbres que se propagan a lo largo de todo el proceso.
Los autores insisten en que sus resultados no contradicen que parte de la Antártida esté enfriándose ni cuestionan la hipótesis de que el calentamiento de la zona Oeste se deba a un incremento general en la velocidad del cinturón de vientos del Oeste (que, por cierto, ya comentamos en este blog en otro contexto).

La imagen superior ha sido portada de Nature esta semana.

El algoritmo regEM está descrito en

Schneider, T., 2001: Analysis of incomplete climate data: Estimation of mean values and covariance matrices and imputation of missing values. Journal of Climate, 14, 853–871.

La masturbación produce cáncer. Dicen.

La masturbación aumenta el riesgo de padecer cáncer de próstata. Eso dice un grupo de la Universidad de Nottingham y ha sido destacado en varios noticieros internacionales como, por ejemplo, en BBC News. El estudio original ha sido publicado en el British Journal of Urology International (BJUI).

Dimitropoulou, P. et al., 2009, Sexual activity and prostate cancer risk in men diagnosed at a younger age, BJU International, 103(2): 178-185.

Dicen Dimitropoulou y colegas que los hombres que son sexualmente activos entre los 20 a 40 años tienen más riesgo de desarrollar cáncer de próstata (CP) especialmente si se masturban con frecuencia. A partir de esa edad aparece un leve efecto contrario. El estudio se ha hecho mediante cuestionarios donde se les ha preguntado a los sujetos la frecuencia de coito y masturbación por edades (¿cuantas veces se lo hacía a los 20 años? ¿y a los treinta? Así hasta los 60). La cosa es fuerte porque el cáncer de próstata es la segunda causa de muertes por cáncer en los EE.UU. tras el cáncer de pulmón. ¿Es la actividad sexual un detonante del cáncer? ¿Nos habrán mentido de pequeños y meneártela, en vez de dejarte ciego, te hace polvo la próstata?
Estos resultados han sido deducidos comparando 431 hombres a los que se diagnosticó CP antes de los 60 años con 409 sin CP. Del primer grupo, el 34% se masturbó frecuentemente entre sus 20 y 40 años, mientras que del segundo sólo lo hizo el 24%.

Lo que prueba que cualquier tontería puede ser publicada en una revista científica con un poco de suerte.

¿Cuál es el fallo de todo esto?
Bueno, en mi opinión, hay al menos dos. El primero es que los estudios retrospectivos son muy poco fiables cuando se basan datos que dependen de la memoria. Los sesgos pueden ser tremendos cuando estás preguntándole a una persona cuantas veces se masturbaba al mes hace treinta o cuarenta años...
El segundo es que aunque los porcentajes sean significativamente diferentes (ahora no tengo acceso al trabajo completo para confirmarlo), jamás se puede establecer una relación causa-efecto: correlación no implica causalidad.

¿No les tranquilizan estas razones? Deberían, pero aún así no se preocupen, hay estudios que dicen exactamente lo contrario, o que no dicen nada. Sólo unos pocos ejemplos en la misma revista o en otras:

Leitzmann, M.F. et al., 2004. Ejaculation frequency and subsequent risk of prostate cancer. Resultados: no se ha encontrado relación entre la frecuencia de eyaculaciones juveniles y el riesgo de tener cáncer de próstata.
Giles, G.G., et al., 2003, Sexual factors and prostate cancer. Resultados: la frecuencia de eyaculación, especialmente en la treintena, está asociada negativamente al riesgo de cáncer de próstata.
Rosenblatt, K.A., 2001, Sexual factors and the risk of prostate cancer. Resultados: no aparece relación entre la frecuencia de coitos y el riesgo de cáncer de próstata.

Conclusión: probablemente las eyaculaciones no tienen relación con el cáncer de próstata, relájese y disfrute de la vida.

¿Libertad de expresión?

La Conferencia Episcopal Española está a favor de la libertad de expresión y el derecho a la libertad religiosa. Pero parece que sólo de la suya. Dicen en su página web:

La libertad de expresión es un derecho fundamental. Todos pueden ejercerlo por medios lícitos. Pero los espacios públicos que deben ser utilizados de modo obligado por los ciudadanos no deben ser empleados para publicitar mensajes que ofenden las convicciones religiosas de muchos de ellos. Si se hace así, se lesiona el derecho al ejercicio libre de la religión, que debe ser posible sin que nadie se vea necesariamente menospreciado o atacado.

Insinuar que Dios probablemente sea una invención de los creyentes y afirmar además que no les deja vivir en paz ni disfrutar de la vida, es objetivamente una blasfemia y una ofensa a los que creen.

En mi simpleza entiendo que dudar de la existencia de Dios jamás puede ser un insulto a nadie. Tú crees y lo dices, yo no creo y lo digo, así de simple. Es como si dudar de que los OVNIS sean visitas extraterrestres fuera una ofensa a los que así lo creen. Menos aún puede ser una lesión al “libre ejercicio de la religión”. ¿O es que esos carteles impiden a alguien ir a misa los domingos?

¿Qué piden los obispos como solución a la afrenta? Lean:

Las autoridades competentes deberían tutelar el ejercicio pleno del derecho de libertad religiosa. Es posible hacerlo compaginándolo al mismo tiempo con el amparo y la promoción de la libertad de expresión de todos. Así lo muestra el modo en que se ha procedido en ciudades como Roma, Milán o Zaragoza.

¿Qué ha pasado en esas ciudades “modelo de ejercicio pleno del derecho de libertad religiosa”? En Milán y Roma lo ignoro pero el caso de Zaragoza es claro: tanto el alcalde socialista Juan Alberto Belloch como la empresa concesionaria de los transportes urbanos se han negado a contratar los anuncios. Ese es el modelo de "libertad de expresión de todos" según los obispos.

Respecto a la frase "los espacios públicos que deben ser utilizados de modo obligado por los ciudadanos no deben ser empleados para publicitar mensajes que ofenden las convicciones religiosas de muchos de ellos" se me ocurre que no estaría de más que la Conferencia Episcopal recordara, por poner un ejemplo, cuando los espacios públicos son ocupados por las procesiones de Semana Santa, obligando a los no creyentes y a los creyentes en otras religiones a recibir su propaganda religiosa, visual y sonora, incluyendo escenas explícitas de tortura y muerte. Eso sí tenemos que soportarlo sin rechistar, claro, en aras de la "libertad de expresión de todos".

Procesión en una vía pública con acompañamiento de la Policía Municipal en León, 2007 (tomada de Wikimedia).

En fin, una pataleta a la altura justa de la catadura de los redactores de la nota para los cuales la libertad de expresión sólo es un derecho cuando les hace coro. Por cierto, ayer, volviendo a mi casa, vi la primera pegatina en un coche particular. Decía “Dios existe. Vive la vida en pleno gozo en Cristo Jesús”. Me pareció un ejercicio de libre expresión un tanto esotérico, no voy a negarlo, pero no un insulto.

En Italia, allá donde les dejen ponerla, la frase es diferente y, en mi opinión, más certera: La mala noticia es que Dios no existe. La buena es que no hay necesidad.

Aprobada la primera terapia con células troncales

La buena noticia ha pasado casi desapercibida: la U.S. Food and Drug Administration acaba de aprobar un ensayo para comprobar la eficacia de las células madre embrionarias en la regeneración de la médula ósea. Aunque el objetivo principal es monitorizar las reacciones y tolerancias a las inyecciones de células en pacientes con lesiones medulares, se espera obtener ya resultados en cuanto a la regeneración de las lesiones que puedan suponer la recuperación de sensibilidad o movimiento.
Se trata del primer ensayo clínico en humanos y sus fundamentos y programa están bien expuestos en este documento (PDF).
La empresa autorizada es Geron, una farmacéutica especializada en el tratamiento de cáncer, enfermedades degenerativas, lesiones de la médula espinal, diabetes y afeccione cardiovasculares.
Las células troncales proceden de embriones donados, excedentes de terapias de fertilización in vitro, cuyas características son muy peculiares. La primera es que las líneas de células troncales, llamadas genéricamente hESC (de human embrionic stem cells), son inmortales ya que pueden dividirse indefinidamente en cultivo. La segunda característica es que pueden dar origen a más de 200 tipos de células especializadas, las que forman nuestros tejidos. Para llegar a esto es necesario desarrollar las técnicas de cultivo de hESC y las "recetas" específicas para conseguir células especializadas. La empresa autorizada lo ha conseguido para siete tipos diferentes, entre ellas las necesarias para este ensayo, que se realizará con afectados por lesiones severas.

Células especializadas derivadas de las troncales embrionarias

[Breves] Más tesis accesibles en la Red

Hace no muchos años, conseguir una Tesis Doctoral era tarea casi imposible ya que sólo se hacían unas pocas copias y apenas se divulgaban las que se deendían. Todo cambia y hoy tenemos miles de ellas, con texto completo, en la Red. Aunque ya toqué este tema alguna vez, hoy les hago una recopilación de lo que conozco en español. Normalmente, los repositorios de Tesis no son específicos y podrán encontrar otros documentos de diferente tipo pero podemos estar seguros de que ya hay un par de decenas de miles de tesis en red:

• Dialnet, portal de difusión de la producción científica hispana.
  
• E-prints Complutense, archivo institucional de la Universidad Complutense de Madrid.
  
• Digital CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas).
• TDR, Tesis Doctorales en Red (repositorio de las universidades de Cataluña).
  

Para mirar a nivel internacional, posiblemente en mejor lugar sea NDLTD (Networked Digital Library of Theses and Dissertations), donde se pueden elegir por idioma y países, entre otros criterios.

[Personal] Obama

Hoy es un buen día para contarles esto. No es ciencia pero forma parte de mi manera de ver las cosas.

Mis abuelos fueron emigrantes y eligieron como destino, quién sabía si final, los EE.UU. Sus dos hijas nacieron en el estado de Virginia. Ambas mantuvieron su nacionalidad estadounidense cuando volvieron a España, impulsadas por una crisis tal que hacía deseable volver a un país como éste. Casi medio siglo más tarde, mi madre me llevó de vuelta unos meses a Detroit a finales de los 60. Era fácil porque yo tenía la doble nacionalidad.

Era un niño pequeño y no me enteré de nada. Hoy apenas tengo un par de imágenes muy lejanas en la memoria.

Una de ellas es un jardín. Yo estoy revolviendo la tierra con una pala de juguete. Una ardilla había escondido algo unos minutos antes y yo intentaba encontrarlo. Al fondo, el porche de una casa de madera.

En la otra estoy jugando con otros niños en una calle. Estamos sentados en el suelo, no hay coches y las casas son de planta baja. Hay ropa tendida y una valla de madera blanca.

Años más tarde supe que todos aquellos niños eran negros y que el permiso de mi madre para que jugara con ellos era algo escandaloso en las casas de blancos del barrio. Supe también que el barrio era modesto y que no se había definido una zona blanca ni una zona negra pero las relaciones sociales eran estrictas. No hay mezcla, no hay conversación, no hay juegos. Fui probablemente el primer niño blanco que jugó con niños negros sin saber, ni yo ni los demás, que estábamos haciendo algo raro.

Aquel mismo año o tal vez el siguiente mataron a Martin Luther King en Memphis, relativamente cerca de allí. Mi tía recuerda perfectamente a sus noventa años ese acontecimiento, pero recuerda aún mejor el ambiente en el que se produjo: el hartazgo de la población negra, la segregación (y no era un estado del Sur) y, sobre todo, la esperanza de que algo podía cambiar con Martin Luther King. Una esperanza truncada. En Europa, un mes después se truncaría otra: era mayo del 68.

Hosea Williams, Jesse Jackson, Martin Luther King y Ralph Abernathy en la terraza del hotel Lorraine, en Memphis, el día 3 de abril de 1968. King fue asesinado en el mismo lugar al día siguiente.

A esa esperanza, me cuenta, se unía la suya. No sabía que se llamaba "el sueño americano" pero era indistinguible de él. La crisis del acero, sector donde trabajaba mi abuelo, les obligó a tomar el barco en Nueva York para volver acá. Fue el reconocimiento de una derrota de la que nunca se recuperaron del todo.

Mi lectura del triunfo de Barack Obama está más relacionada con esa sensación de esperanza renacida, algo que ya está presente, que con expectativas de futuro. No sé si Obama hará una décima parte de lo que se propone pero ya ha conseguido algo impensable en esta mierda de años que llevamos recorridos en el siglo XXI. La mejor explicación es la cara de Jesse Jackson en Chicago. Jackson estaba al lado de Martin Luther King cuando lo mataron hace cuarenta años. Yo no, claro, pero oyendo a Obama vuelvo a estar en aquella acera de Detroit hace tanto tiempo. Y me gusta la sensación.

Jackson, cuarenta años después, en la victoria electoral.

Plantas medicinales en peligro de extinción

Hace un tiempo escribí un post titulado una silenciosa catástrofe donde comentaba el hecho y las causas de que un tercio de los anfibios estuvieran amenazados.

Está en marcha un proceso de extinción del cual sólo sabemos la causa inmediata pero no las circunstancias que permitirían proponer soluciones (si las hubiera). El proceso es rápido por lo que tampoco hay mucho tiempo para actuar, de hecho, más de un centenar de especies ya se han extinguido.

En New Scientist dicen que toca transmitir el mismo mensaje respecto a las plantas medicinales: según una organización que no conocía, llamada Plantlife, al menos un tercio de la especies con propiedades medicinales conocidas pueden extinguirse en breve, especialmente en países africanos y asiáticos. Este grupo da una cifra de 15000 especies amenazadas de las 50000 supuestamente conocidas. A mí me parecen cifras increíbles por excesivas pero, a pesar de todo, el toque de atención no viene mal.

¿Las causas? Las de siempre: sobreexplotación, competencia de especies invasoras y destrucción del hábitat. Nada que no se sepa. Nada ante lo cual se haga algo.

Erythrina abyssinica

En este caso concreto de plantas con usos farmacéuticos, se acusa a las empresas de fomentar la recogida sin tomar medidas que garanticen la sostenibilidad de las especies recolectadas.

La solución que se plantea es organizar planes de sostenibilidad convenciendo a las poblaciones locales mediante formación, organización de equipos y apertura de canales de comercialización. Así, de forma profesionalizada, la explotación de los recursos se puede hacer sin amenazar, al menos en principio, su sostenibilidad.

Phyllanthus emblica

En este enlace puede descargarse un informe con 14 casos reales de proyectos de explotación sostenible, en Uganda, Kenia, Pakistán, Nepal, India y China. Soy muy escéptico sobre los proyectos de desarrollo sostenible ya que los que conozco han sido, casi sin excepción, excusa para liquidar fondos públicos sin demasiada base real y con mínimos resultados. Pero, sin que sirva de precedente, estos de Plantlife me han parecido sólidos, sencillos y realistas. Espero que tengan suerte.

Imágenes

He elegio seis imágenes de un conjunto de doscientas. Poca muestra para tanto mundo. Están escaneadas de un libro editado con materiales del concurso Shell Wildlife Photographer 2007. Para verlas en grande basta con pulsar encima.

Un pingüino camina hacia el mar sobre una playa de arena negra en medio de una tormenta. La foto fue tomada en las Islas Malvinas por Martin Eisenhawer.

Amos Nachoum fotografía a un tiburón blanco en las costas de Sudáfrica. Aquí los tiburones cazan leones marinos ascendiendo rápidamente desde las profundidades hacia las siluetas recortadas contras la luz de la superficie.

Este grupito de ranas se salvó de una gélida noche refugiándose dentro de una tubería. Por la mañana, la fotógrafa Inés Labunski las encontró sobre la superficie helada de la charca. Era invierno en Sierra Nevada, California.

Bob McCallion recorre un camino dentro de un hayedo en Irlanda del Norte. Doy fe que los de Asturias, en una mañana de febrero como esta, son tanto o más fantasmales.

El caimán de los Everglades asoma sobre la superficie del pantano, casi completamente sumergido. Inmóvil en un día caluroso, permte que el cielo se refleje como en un espejo y que Adam Butler lo recoja.

Un banco de caballas en el Mar Rojo se han puesto de acuerdo para comer. La foto es la Béla Násfay.

Aquí tienen acceso a una galería de la exposición del pasado año 2008.

Sin dinero para los "cybrids"

Un complicado y polémico cóctel de biotecnología, bioética y dinero

1. Los fundamentos
Las técnicas llamadas ANT (de Altered Nuclear Transfer) pretenden crear células troncales sin entrar en problemas éticos derivados del uso de embriones humanos. La técnica ANT se basa en la extracción del núcleo de una célula madura, por ejemplo, de la piel, que contiene, como todas, el ADN del sujeto. Posteriormente, este núcleo se introduce en un óvulo del que se ha extraído previamente su propio núcleo con lo que, consecuentemente, sólo queda el citoplasma. Este óvulo, además, ha sido tratado en un paso anterior eliminando factores citoplasmáticos necesarios para una completa expresión de los genes y para el desarrollo coordinado de la división celular.
Los cybrids o híbridos citoplasmáticos son el resultado de implantar el núcleo de una célula somática humana en una célula no humana enucleada. De lograr su crecimiento durante unos días serían una fuente potencial de células troncales humanas.
El óvulo resultado de la transferencia del núcleo somático tiene el ADN completo y puede comenzar a dividirse mediante estimulación eléctrica pero sólo generará células troncales desorganizadas, nunca un embrión. Estas células troncales pueden ser usadas en investigación y dado que no existe ninguna opción a formar un embrión, los dilemas éticos sobre la creación o destrucción de embriones humanos potencialmente viables que comenté en el post De embriones y células madre no son aplicables al caso.
Este procedimiento tiene un problema serio: la donación de óvulos humanos es muy escasa, casi inexistente. Por este motivo se introduce una variación que consiste en transferir el núcleo somático humano a células no humanas (llamémoslas "animales" para entendernos aunque nosotros también lo seamos).
Dado que del óvulo animal sólo se necesita el citoplasma, el ADN nuclear de la nueva célula es completamente humano. Se forman así los llamados cybrids o híbridos citoplásmáticos, una fuente potencialmente adecuada de células troncales humanas. Al cabo de cinco o seis días tras comenzar a dividirse la célula inicial tras estimulación eléctrica, las células troncales se extraen y se cultivan independientemente desechando el resto.

Hay que insistir que el origen del ADN humano no es un gameto sino una célula somática. En este sentido, un cybrid es completamente diferente de un híbrido verdadero, resultado de la fecundación del óvulo de una especie por un espermatozoide de otra especie distinta (de lo que resultan los mulos, por ejemplo). En un cybrid el ADN del núcleo es humano y sólo persiste el ADN mitocondrial que, al estar en el citoplasma, es del animal del que se haya extraído el óvulo (normalmente conejas o vacas).

2. La luz verde y dificultades
En septiembre de 2007, tras un debate intenso, la Human Fertilization and Embryology Authority (HFEA) de Gran Bretaña dió luz verde a esta línea de investigación. Las encuestas realizadas a la población dieron como resultado que un 60% estaba de acuerdo con permitir esta línea de investigación y un 25% la desaprobaba.

Having looked at all the evidence the Authority has decided that there is no fundamental reason to prevent cytoplasmic hybrid research. However, public opinion is very finely divided with people generally opposed to this research unless it is tightly regulated and it is likely to lead to scientific or medical advancements.

La autorización incluye restricciones severas como, por ejemplo, que las células no deben mantenerse más allá de 14 días, que es cuando comienzan a producirse células de diferentes tipos.
En enero de 2008, la HFEA autorizó a dos grupos del Kings College London (Stem Cell Biology Laboratory) y de la Universidad de Newcastle (Institute for Human Genetics) a realizar investigaciones con híbridos citoplasmáticos.
Las reacciones no tardaron mucho en producirse y en abril, dos grupos religiosos, el Christian Legal Centre y el CORE (Comment on Reproductive Ethics) presentaron sendas reclamaciones judiciales para que estas licencias fueran retiradas considerando que los cybrids eran híbridos auténticos humano-animal, cuya creación está prohibida legalmente en el Reino Unido por una norma de 1990. Recientemente su demanda ha sido desestimada por el equivalente a nuestro Tribunal Supremo que, si no he entendido mal, ha dicho que esas definiciones las determina la autoridad científica competente (en este caso la HFEA) y que las licencias concedidas entran de lleno en el ámbito de sus competencias.
El mayo de 2008, la casa de los Comunes votó sobre este tema ratificando la conveniencia de la investigación por 336 votos a favor y 176 en contra. Poco después, en julio de 2008, un tercer grupo (un equipo del Clinical Sciences Research Institute de la Universidad de Warwick), recibió una tercera autorización.

3. No con mi dinero
Si los grupos investigadores creían que con esto estaba todo solucionado, estaban equivocados. Dos de los equipos (King's College y Newcastle) presentaron proyectos para la extracción de células troncales y han visto rechazada la financiación solicitada. El tercer grupo (Universidad de Warwick) no ha presentado aún su proyecto. Los dos directores de los grupos han comentado que no se les ha dicho claramente la razón del rechazo por parte de los organismos a los que se pidieron los proyectos: el Medical Research Council y el Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC). El representante de este último organismo comentó que la concesión de licencias no supone que la financiación sea automática, sino que debe estar sometida a criterios de calidad e impacto en el campo cientifico y entrar en competencia con otros proyectos del área. Añadió que la suposición de que en el rechazo habían intervenido factores no científicos era errónea.

Epílogo (por ahora)
Hasta el momento se ha conseguido mantener la división celular de los híbridos citoplasmáticos hasta el estado de 32 células (3 días), aunque con grandes dificultades y no por todos los equipos investigadores. El objetivo es llegar al menos a los seis días, momento adecuado para la extracción de las células troncales. Ir mucho más allá carece de sentido.

Diseño promiscuo

Hablando de montajes extraños, comentan en Marine Biology uno que hace pensar sobre lo barroco de la naturaleza. Resulta que Osedax rubiplumus, un gusano marino, come huesos de ballenas. Hasta ahí nada raro salvo los gustos. Pero como el manjar no es especialmente digerible, se ayuda una nutrida población de bacterias endosimbióticas llamadas Oceanospirilales que se han puesto de acuerdo con el gusano. Estas bacterias aeróbicas son tan raritas que ni siquiera tienen entrada en la Wikipedia y ayudan al gusano a digerir las grasas de los huesos que se transfieren por mecanismos aún desconocidos a través de un grueso matojo de anélidas "raíces". ¿Cuál es la contraprestación por el servicio? Pues parece que se lo paga en oxígeno porque unos "palpos"rojizos que los gusanos tienen en su extremo tienen hemoglobina, la cual permite capturarlo tanto para él como para las bacterias.

Osedax hembra: la parte verde alberga las bacterias, la blanca es el ovario y los palpos violáceos capturan oxígeno (imagen de aquí)

Lo extraño del asunto no acaba en la dieta y en la simbiosis (a fin de cuentas hay casos mucho más raros que permiten que una babosa use energía solar o que una planta resista el calor en una triple simbiosis virus-hongo-planta). Los machos de Osedax miden apenas 0.2 mm y viven sin trabajar ya que son parásitos de las "enormes" hembras (un par de cm) con lo que ambos tienen sexo asegurado y, de hecho, permanente. Dada su minúscula entidad, los machos hacen poco más que producir espermatozoides y las hembras tienen una gran parte de su cuerpo dedicada a ovario. Lo necesitan ya que pueden albergar más de cien machos simultáneamente. Al menos en laboratorio, la reproducción es continua, a un ritmo de 300 huevos diarios, docena arriba o abajo.
Tampoco llegar a esa situación de hembra adulta oviproductora es fácil: es necesario que la larva encuentre un esqueleto de ballena y posteriormente sea infectada por la bacteria ya que sin ella no puede alimentarse. Cómo llegan los machos a ella no parece conocerse. Luego, a reproducirse comiendo huesos. Qué vida...

Osedax macho (imagen de aquí)

Para saber más, este artículo y su bibliografía.
Anécdota: este es el post 505 del blog.

¿La razón prevalecerá?

Interesantes un par de videos que ponen en Ciencia, razón y fe en el Bicentenario Darwin. Lo que dicen es simple pero supone una visión mucho más moderada del falso conflicto creación-evolución. El suizo Werner Arber dice:

¿Pudo hacer [Dios] que unas criaturas surgieran de otras por evolución? ¿Qué impide que tuviera ese plan? [...]
Si yo fuese Dios, preferiría trabajar a través de un sistema que se auto-organizase, y que tuviera el potencial de producir todas esas cosas, en vez de tener que decidir en cada segundo que es lo que va a ocurrir en cada sitio.

Arber es Premio Nobel en Fisiología y el interés de sus declaraciones no reside en eso sino en que es un especialista en ADN. El premio se le dió por su trabajo con enzimas de restricción, proteínas que cortan el ADN y permiten su modificación. Es decir, su campo está estrechamente ligado al material de la evolución. Y sabe lo suficiente para, siendo creyente, no negar la realidad de esta.
Otra cosa es el presunto argumento de "si yo fuera Dios" pero bueno, cada uno se consuela como puede, aunque sea reduciendo amablemente el trabajo divino. Debe ser costoso, supongo, estar decidiendo en todo momento qué hay que hacer con cada partícula en el universo.

El segundo video abunda sobre la misma visión. Ahora el prota es Evandro Agazzi, profesor de filosofía en la Universidad de Génova y dice:

La evolución acontece dentro de la creación y una vez que dices esto, se acabó [el problema]. Pero nadie lo dice, no se por qué.

Agazzi va más lejos y plantea claramente que la vida surge de la evolución y, consecuentemente, no del soplo divino:

[...] que Dios haya creado el mundo con... dentro del mundo, desde su origen, las potencialidades que, desde el Big-Bang por así decirlo, llevan a la primera forma de materia viva [...] al primer organismo, a los primeros organismos...

Personalmente opino que esta sería una postura razonable y realista para los creyentes aunque temo que insuficiente. El problema es que ni Arber ni Agazzi hablan explícitamente del origen del ser humano, que es donde residen las auténticas dificultades para los que creen que somos seres privilegiados "a imagen y semejanza de Dios". Luego, en el asunto de la creación allá cada cual por el momento. Tal vez con el tiempo sepamos más sobre ese Big-Bang cuya singularidad nos impide hoy ir más allá.

Por cieeto, ya que estamos en ello "si yo fuese Dios" haría unas pocas cosas simples como eliminar los defectos genéticos, erradicar los tripanosomas y amortiguar los tsunamis. ¡Ah! Y tendría que hablar un poco con el Pueblo Elegido.

El video de Arber.

Resurrección de especies extintas

Hablan en el New Scientist sobre la posibilidad, en un futuro próximo, de clonar especies extintas recientemente. La clonación de dinosaurios que vimos en Parque Jurásico es imposible porque el ADN está definitivamente perdido tras los millones de años transcurridos, pero otras especies más cercanas son, tal vez, mejores candidatas.
El ADN representa el conjunto de instrucciones básico para reconstruir un individuo por lo que el primer paso es recuperar ese ADN de restos de los animales. Lamentablemente ya esta primera tarea es casi imposible porque el ADN, como todo el conjunto, se destruye rápidamente al morir el bicho. Sólo en circunstancias especiales como la congelación o momificación hay opciones de encontrar ADN sino intacto, sí al menos no muy fragmentado. Se estima, sin embargo, que el límite de conservación de material genético, incluso en las mejores circunstancias, no llega al millón de años y para obtener algo más que mínimos fragmentos hay que bajar ese umbral a los cien mil años. La consecuencia es que debemos limitarnos a especies relativamente recientes. Por suerte las hay y además son muy interesantes. Los diez candidatos son especies "bandera", espectaculares y bastante conocidas por la gente no especialista. Antes de listarlas, pongamos la receta a aplicar, como si fuera una fabada:

Ingredientes:

• cadáveres o restos momificados o congelados en buen estado
  
• unos miles de millones de fragmentos de ADN (¿no esperarían encontrar el ADN intacto?)
  
• una especie sustituta adecuada: la madre de alquiler
  
• buena tecnología. mucho trabajo y cantidades ilimitadas de suerte
  

Proceso:

1. Extraer el ADN de la especie extinta, secuenciar los fragmentos y componerlos para obtener un genoma completo
2. Reconstruir el ADN a partir del genoma secuenciado construyendo el juego correcto de cromosomas.
   
3. Introducir los cromosomas en un núcleo celular y éste en un óvulo de una especie afín.
4. Implantar el óvulo en una madre adoptiva y esperar...

Cada una de estas etapas está llena de dificultades. La parte 1 es posible con las técnicas actuales pero la 2 es imposible por el momento: no sabemos crear cromosomas a partir de una secuencia que sólo está en un ordenador (la construcción de cromosomas artificiales ha sido muy exagerada como comenté en este post). La parte 3 es similar al método de transferencia nuclear que comenté en el post sobre bioética de estas Navidades (que casi nadie leyó, por cierto). Además de las dificultades habituales es necesario añadir que el óvulo debe proceder de una especie actual suficientemente emparentada con la extinta. Nadie sabe actualmente hasta qué punto este factor (el grado de afinidad) es influyente aunque es fácil suponer que mucho.

Les pongo sólo las 5 especies candidatas que más me gustan:

1. Smilodon fatalis o tigre dientes de sable, extinto hace unos 25000 años. Aunque los Picapiedra tuvieran uno de animal doméstico, resucitar a este bicho tal vez no sea una buena idea como puede deducirse de su cráneo (imagen de la Wikipedia):
2. Homo neanderthalensis u hombre de Neandertal, extinto hace unos 11000 años. Con esto la hemos liado, claro, porque resucitar gatitos tiene menos problemas éticos que vernos delante de un bebé/niño/adulto Neandertal. ¿Le quitaría alguno su estatus humano? ¿Le otorgaríamos sin rechistar los derechos que nos damos a nosotros mismos? Los neandertales fueron una especie distinta pero, por lo que se sabe, inequívocamente humana y tal vez extintos por la interacción con nuestros ancestros Homo sapiens. ¿Saldaríamos de alguna manera la "deuda histórica"?
   
3. Thylacinus cynocepahlus , tilacino o lobo marsupial, extinto hace unos 70 años. Dado que el último murió en un zoo en 1936 y que se conservan tejidos es una especie perfecta para las primeras experiencias de resurrección. Además, al ser un marsupial, la gestación es probablemente menos conflictiva que con un mamífero placentario. Conté la historia del tilacino en un post que ha resultado ser de los más visitados del blog.
   
   
4. Raphus cucullatus o dodo, extinto apenas hace 300 años, tampoco es mal candidato pero apenas hay restos en los museos, con el agravante de que no se ha encontrado ADN en ellos. El dodo llegó a ser descrito por Linneo y habtó exclusivamente en la isla grande de Mauricio. También conté la historia del dodo en el post Adiós, Dodo, adiós y una tierna y falsa historia donde se desmitifica una leyenda sobre el decaimiento de los bosques de la isla tras la extinción del pájaro.
5. Dinornis robustus o moa, habitante de la actual Nueva Zelanda y extinto hace cinco o seis siglos. A pesar de que sus más de 3 m de altura y 250 kg de peso debían imponer bastante respeto se supone que este ave fue erradicada por el hombre.
   
   

Reconstrucción de la caza del moa (de aquí)

El resto de especies son el Castoroides ohioensis, un castor nortamericano de dos metros y medio de largo, el alce irlandés o Megaloceros giganteus, el Megatherium americanum o perezoso gigante (5 m medía el animalito), el rinoceronte lanudo o Coelodonta antiquitatis del cual se conservan numerosos ejemplares congelados en el permafrost, el gliptodonte (Doedicurus clavicaudatus), un tremendo armadillo de casi 4 m de largo y el Arctodus simus, un oso que debió de dar bastantes problemas a los colonizadores americanos. Curiosamente no aparece el mamut (Mammuthus primigenius), del cual hay también muchos restos congelados y en buen estado de conservación (se ha publicado recientemente su secuencia genética casi completa), ni el oso de las cavernas europeo (Ursus spelaeus).

En el listado de NewScientist se incluye al final, con un toque de mala idea, al gorila (Gorilla gorilla), considerando que su extinción no está muy lejana. ¿Es la hora de recolectar ADN de nuestro primo para "disfrutar" de algunos tristes ejemplares clonados en el futuro? ¿O será hora de tomar alguna medida eficaz de conservación? Son preguntas retóricas.

Actualización: secuencia genética del tilacino en un trabajo reciente

Miller, W. et al., The mitochondrial genome sequence of the Tasmanian tiger ( Thylacinus cynocephalus ) , Genome Research, 13 de enero de 2009.

El mundo se encoge poco a poco

No, no es otro post apocalíptico, son los datos del Mapa de Accesibilidad Global, creado por la Comisión Europea y el Banco Mundial:

• al día de hoy sólo el 10% del planeta puede considerarse "remoto", calificativo aplicado cuando son necesarias más de 48 horas de viaje por mar o tierra desde una ciudad de más de 50000 habitantes.
• un 95% de la población mundial vive en un 10% de la superficie terrestre.
• si alguien quiere perderse (pero de verdad) no hace falta irse al Polo Sur con el pingüino emperador, el Taklamakán es una buena opción y si le gusta la arqueología mejor aún :-)

Mapa de accesibilidad (pulsar encima para ampliar)

Las distancias no son puramente geométricas sino que se han utilizado superficies de coste o fricción a partir de rutas por tierra y mar, incluyendo ferrocarriles, ríos navegables, tipo de vegetación o uso del suelo, altura y pendiente del terreno (ver detalles aquí).
Hay un poster A0 para descargar en formato PDF pero también pueden ser descargados los datos por si alguien quiere hacer la tarea por su cuenta (ojo, que son 213 Mb).

Fornicario, ¡ese tipo me ha llamado fornicario!

En mi estancia navideña en Oviedo he dedicado tiempo a pasear por esta ciudad. En uno de esos paseos me percaté de unos cartelitos pegados por fachadas y tiendas con el título "Hercólubus o Planeta rojo". Resulta que era propaganda de un libro y dada la trascendencia del mismo he decidido hacerles una reseña en esta primera entrada del año para que lo disfruten, ya que tal vez sea el último de sus vidas.

Se trata de un librito imprescindible porque sin él (algunos incluso con él) vamos a morir horriblemente. Firmado por un tal V. M. Rabolú (nombre artístico), el susodicho panfleto se estructura en tres partes:

1. Acojone.
2. Extraterrestres buenos.
3. Redención (pero no te hagas ilusiones).

Se lo resumo, disfruten de la sintaxis recreativa de las citas.

Parte 1: Acojone.
Subtítulo: esos mierdosos científicos.

El artista comienza con una buena síntesis:

Lo que afirmo en este libro es una profecía a muy corto plazo, porque me consta el final del planeta, lo conozco.

La Humanidad está embelesada con los pronósticos de los falsamente llamados científicos, que no hacen sino llenarla de mentiras, desfigurando la verdad. Vamos a hablar sobre Hercólubus o Planeta Rojo, que viene hacia la Tierra. Los científicos, según versiones, ya hasta lo pesaron, que tiene tantas toneladas y diámetro, como si fuera algún juguete de niños; pero no es así. Hercólubus o Planeta Rojo es 5 ó 6 veces más grande que Júpiter, es un gran gigante, que no hay nada que lo tranque o lo desvíe. Los terrícolas creen que es un juguete y realmente es el principio del fin del planeta Tierra; ya llegó. […] …nadie podrá detenerlo porque éste es el castigo que merecemos, para acabar con tanta maldad.

Sí, Rabolú nos amenaza, literalmente, con el apocalipsis por nuestros pecados. Y cuando digo “nuestros” digo los pecados de los “señores científicos” que somos, según el artista, los responsables de todo el mal en esta Tierra por nuestro orgullo, vanidad, deseo de poder y “porque se creen muy poderosos con sus armas”. Lamentablemente para nosotros

“no tienen en cuenta que existe Dios y su Justicia, quien aplastará todo”.

Lo cual me suena vagamente a Sodoma y Gomorra, donde Dios se pasó claramente de frenada y parece que quiere repetir por tercera vez la broma. Digo eso porque, según Rabolú, algo similar ya ocurrió en la Atlántida hace 13000 años y, en efecto, los resultados son aplastantes ¿o acaso conocen ustedes algún atlante superviviente?

En esta primera parte de acojone, Rabolú nos ilustra con más detalles que dejan clara la inutilidad de la medicina y la “ciencia oficial”:

Cuando Hercólubus se acerque más a la Tierra, que se ponga a la par del Sol, empezarán las epidemias mortíferas expandirse por todo el planeta, y los médicos o ciencia oficial no conocerán qué clase de enfermedades son y con qué se curan; quedarán manos arriba ante las epidemias.

A partir de aquí se pueden imaginar: el puto desastre, todo será llanto, locura, crujir de dientes, etc., etc. Y no crean que podremos hacer algo:

Esta raza va a desaparecer. No quedará vida en el planeta y la Tierra se hundirá en el océano, porque la Humanidad llegó a la perversidad más grande, que ya quiere pasar el mal a otros planetas y eso no se lo van a permitir.

Bueno, hasta aquí la parte “acojone I”. Es más larga pero algo reiterativa por lo que no insisto más en el negro futuro que nos espera. Eliminando la paja de telepredicador toda ella se resume en una frase:

• viene un planeta gigante rojo que nos destruirá a causa de la perversidad de los científicos ejerciendo así la Justicia Divina.

Pero no todo está perdido…

Parte 2: ET viene a rescatarnos
Subtítulo: son más buenos, rubios y guapos que tú, pringao.

La segunda parte está dedicada a los marcianos y venusinos, gente que el artista conoció en persona lo cual nos da una mejor idea de su salud mental.

He tratado muchas veces con los extraterrestres, he ido a Venus y a Marte moviéndome en mi Cuerpo Astral […] Los venusinos tienen cuerpos perfectos: frente ancha o amplia, ojos azules, nariz recta, cabellos rubios y una inteligencia sorprendente. Miden más o menos de 1,30 a 1,40 metros de estatura, no hay más altos o más bajos; no hay barrigones...; todos tienen figuras angélicas...

Presentada la raza aria superior nos describe su mundo, idílico, claro, y también nos habla de los marcianos, que van a su bola, como en Warhammer:

En Marte todo el mundo usa uniforme de soldado, su escudo, el casco, armadura, todas estas vestiduras de guerra en un material parecido al bronce. [Y eso lo hacen] para combatir el Mal, la guerra de ellos es contra el Mal…

Resume: “no tengo palabras para describir la sabiduría, la cultura y la vida angélica que llevan”. En realidad sí tiene palabras porque luego nos habla largamente de las naves interplanetarias “que los científicos ignoran o ponen en tela de juicio, haciendo dudar a la Humanidad de la existencia de tales naves”. Para sacarnos de la ignorancia nos las describe detalladamente:

Las naves interplanetarias se mueven todas con energía solar. Son de un material que aquí no lo hay, que está contra las balas y contra todo […] y se conducen por medio de botones.

Por delante, es por donde entra la energía solar y por detrás, sale la energía quemada, que son las colas de fuego que van dejando las naves por donde pasan.

Esta parte “técnica” (por delante es por donde entra y por detrás es por donde sale es lo máximo a lo que llega) es un poco pegote ya que hace que nos distraigamos del acojone principal. Y pensaba yo a ojear estas páginas “a fin de cuentas si viene el apocalipsis a mí qué coño me importa que los marcianos jueguen a soldaditos y los venusinos no follen”.

Pero estaba equivocado porque las naves ¡vienen a rescatarnos! Upss, pero no a todos:

Las naves interplanetarias de los extraterrestres están listas, preparadas ya para salir a rescatar a todas aquellas personas que estén trabajando con la fórmula que en este libro se da. […] Son muy pocos, contados con los dedos de las manos los que van a lograrlo…

Uhmmm, ¿seré capaz de lograrlo yo? Eso de que ET vendrá buscarme no me parece muy fiable vistos los antecedentes pero ¿quién sabe? Seguí leyendo.

Parte 3: el camino de la salvación
Subtítulo: una historia de estupefacientes o qué es lo que pasa por esnifar pegamento.

Según el artista, los caminos de la salvación son sólo dos: la “desintegración de los defectos” y el “desdoblamiento astral”.

Lo primero es fácil porque:

Hay una chispa divina dentro de nosotros que se llama la Madre Divina, cuya misión es desintegrar los defectos con una lanza que ella posee. Por diminuto que sea el detalle debe pedirle a la MADRE DIVINA interna: “Madre mía, sácame este defecto y desintégralo con tu lanza”. Ella lo hará así porque ésa es su misión.

El texto anterior es literal aunque les cueste creerlo. Lo segundo ya es como más complicado porque hay que ir a la Quinta Dimensión, pero no se desanimen porque basta con pronunciar unas palabras mágicas (sic) o “mantrams”, tres o cinco veces y ¡alehop!, ya está usted desdoblado. El artista no se reserva la información, algo que hay que agradecer, que hay mucho gurú secretitos por ahí:

Así es que va adquiriendo la verdadera Sabiduría, que no está escrita en libros ni la enseñan en universidades ni en ninguna parte:

Mantram LA RA S: Este mantram se pronuncia prolongando el sonido de cada sílaba: Lllllaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa Rrrrrrrrrrrraaaaaaaaaaaa Sssssssssssssssss

Otro mantram para salir en cuerpo astral: FARAÓN

Faaaaaaaaaaaaaaaaaaaa Rrrrrrrrrrrraaaaaaaaaa Oooooooonnnnnnnnnn.

¡Hala! ya está. Con esto sale usted de viaje astral y si la madre divina le pulveriza los defectos con su lanza, los extraterrestres vendrán a salvarle antes de que el Planeta Rojo destruya la Tierra debido a los malvados científicos.

Este es el resumen final del librito y de lo que el artista Rabolú quiso decirnos. Lamentablemente, Rabolú murió antes de ver la destrucción de la Tierra, se nota que no llegó a la perfección porque podría haber sido inmortal (por lo visto los ET mueren cuando y donde les da la gana).

El tal Rabolú, en uno de sus actos de acojone.

Epílogo: por qué no voy a salvarme.

Teniéndolo todo tan claro no me parecía difícil conseguir que una venusina viniera a rescatarme en un OVNI en el último momento. Lamentablemente la madre divina no me hizo ni puñetero caso y aunque me puse a mantrear no fui capaz de astralizarme. Aún así, ese no fue el motivo de mi abandono. El auténtico motivo estuvo en una de las descripciones de los ET a cuya altura quería llevarnos Rabolú. Y es que escribió lo siguiente:

No existe la fornicación como aquí, pues los terrícolas son peores que bestias […]

Al darles la mano se siente un corrientazo eléctrico que lo sacude, como si cogiera energía, porque ellos son energéticos; no son fornicarios como aquí. Esa energía se la da la Castidad Científica.

Y a mí no me llama fornicario ni Rabolú, ni ET ni la madre divina que los parió. ¿Castidad científica? Que vengan los venusinos y se van a enterar.

Nota final: rebuscando por internet se encuentra citas sobre que Hercólubus estará visible “en 1999 ante todos los seres humanos como una gran estrella al amanecer”. Esta frase ha desaparecido del libro en sus ediciones recientes ¿por qué será? También aparece:

La primera referencia al Hercólubus que hacen las profecías mayas es para el año 2005 […]. Para el 2006, cuando ya la humanidad esté bien diferenciada entre quiénes trabajan por la Luz y quiénes por la Oscuridad, el nuevo planeta se instalará en la órbita entre Marte y Júpiter...

Ya. Es lo malo de meterse a profeta, que luego quedas con el culo al aire.

Que tengan todos un buen año, moderadamente feliz.