Neandertal

Ya saben lo del genoma Neandertal. Se lo comenté brevemente en el post anterior y hoy es portada de muchos diarios y comentario general en los primeros programas de radio del día. Les copio abajo un enfoque de asunto diferente que escribí cuando se supo que se estaba secuenciando su genoma hace unos meses. Es mi recuerdo personal y subjetivo de estos personajes, hoy un poco más próximos.

No llegaba yo a los veinte años, creo. El día, un ventoso sábado de invierno, no daba para ir a la montaña y tras examinar las opciones decidimos conocer lo que teníamos más a mano. Cualquier cosa antes de quedarnos en casa un fin de semana. Nos acercamos a una de las treinta o cuarenta cuevas que estaban a menos de una hora de carretera. Cuevas en principio con poco interés pero que tal vez depararan alguna sorpresa.

El precedente era una de apenas cien metros en un monte de Candamo, a poca distancia de un chorco de lobos de piedra, hoy oculto por la vegetación. Allá encontramos pinturas en una pared y restos de madera quemada cubiertos de una fina pátina de calcita.

Esta vez no sería así. Recorrimos una carretera sinuosa, flanqueada de árboles ahora sin hojas. Entramos a media mañana sin gran entusiasmo porque había empezado a llover y con una vestimenta poco ortodoxa: buzos azules de obra y arneses sólo para llevar el carburero, casco y botas de goma. En esto último yo disentía y prefería las "chirucas" de siempre que me mantendrían con los pies mojados permanentemente pero que eran más seguras en cuevas como esta, sin dificultades técnicas pero con agua y barro.

El día transcurrió sin pena ni gloria, curioseamos por la galería superior, llena de polvo (o al menos la recuerdo así) y al final bajamos a la del río. Con la seguridad de la ropa seca en el coche nos metimos hasta el cuello avanzando hasta que la galería se cerró. Nada especial nos llamó la atención.

Salimos ya de noche. La ropa completamente empapada acabó en las bolsas de plástico y con la calefacción del coche volvimos a Avilés. No hicimos ninguna foto. Unas cervezas en un bar y la conversación derivó a cualquiera de nuestras obsesiones de entonces. A cualquiera menos a esa cueva que no nos había llamado la atención comparada con las maravillas de otras más próximas a los Picos de Europa.

Pasó el tiempo, dejé la espeleología y de aquellos años quedaron unas pocas fotos y un casco Peltz que aún guardo colgado en una esquina del garaje.
Casi tres décadas después leí que se habían encontrado restos humanos en una cueva asturiana. No eran restos recientes, de la guerra civil, sino muy antiguos, de hacía más de 40 mil años. Un niño, tres jóvenes y cinco adultos acabaron sus vidas allí. O dicho de otra forma, cuando visitamos aquella cueva una tarde de invierno, en algún lugar de aquellas galerías por las que pasamos estaban los restos de nueve personas, de nueve neardertales. Hoy se ha secuenciado parte de su genoma, muy próximo al nuestro y que, sin embargo, señala a una especie distinta. Distinta pero humana. Extintos, los neandertales descansaron decenas de miles de años en la Cueva del Sidrón, en el concejo de Piloña, en Asturias.

[Breves] Publicado el borrador del genoma Neandertal

Science publica hoy el artículo A Draft Sequence of the Neandertal Genome, firmado por 56 autores y cuyo resumen dice lo siguiente:

Los neandertales, los parientes evolutivamente más cercanos de los humanos de hoy en día, vivieron en amplias zonas de Europa y Asia occidental antes de desaparecer hace 30.000 años. Presentamos un borrador de secuencia del genoma Neandertal formado por más de 4 mil millones de nucleótidos a partir de tres individuos. La comparación del genoma neandertal con el de 5 humanos actuales de diferentes partes del mundo ha permtido identificar una serie de regiones genómicas que pueden haber sido afectados por selección positiva en ancestros de los humanos modernos, incluidos los genes implicados en el metabolismo y en el desarrollo cognitivo y del esqueleto. Mostramos que los neandertales están más próximos genéticamente a los humanos actuales de Eurasia que a los del África subsahariana, lo que sugiere que el flujo genético de los neandertales hacia los ancestros de los no africanos se produjo antes de la divergencia de los grupos de Eurasia entre sí.

No tengo ni tiempo para leer el artículo hoy ni atrevimiento para comentar nada pero si a alguno de ustedes le apetece puede leerlo porque es de acceso libre. El hecho aparente de que los humanos actuales hayamos heredado una pequeña pero significativa parte de genoma neandertal dará que hablar en los próximos meses.

El Arca de Noé descubierta (otra vez)

Unos expedicionarios chinos dicen que han encontrado el Arca de Noé "con una seguridad del 99,9%". No es que hayan encontrado el carnet de patrón de Noé, no, es que son evangelistas de los que se toman la Biblia literalmente y ya se sabe que la duda y el sentido crítico no son sus defectos más frecuentes. Tampoco es un problema que el Arca ya se haya "descubierto" media docena de veces desde la primera a finales del siglo XIX.

El director de la expedición al monte Ararat es Yeung Wing-Cheung y, aparte del "99,9", ha dicho que los restos están a unos 3600 m de altitud y que de la datación por C14 se les deduce una edad de 4800 años. Nótese que el C14 vale como método siempre que coincida con los deseos de los literalistas bíblicos.

En este caso, la nota más divertida es que entre las fotos divulgadas (casi todas de una calidad lamentable) hay una buena donde, aparte de la excelente conservación de la madera, se aprecía aún paja sobre una especie de banco. Impresionante para casi cinco milenios de antigüedad. De hecho, demasiado impresionante.

La historia no tiene más donde rascar y mi bola de cristal vaticina que pasará lo de siempre: cuando se haga patente la falsedad del hallazgo todo se olvidará hasta un nuevo redescubrimiento unos años después. Mientras tanto no está de más recordar (parece mentira tener que decir esto) que la historia del arca es un mito y que lo contado en la Biblia es simplemente imposible. Al respecto escribí hace un tiempo un post con mejor humor que el que tengo últimamente (y con más tiempo) y que les traigo aquí de nuevo algo abreviado. Decía así:

No sabrán ustedes que acuñé hace unos años un término que creo nuevo: el de bricolaje pesado. Como aún no está en la wikipedia les diré que llamo así a una sección del “hágalo usted mismo” donde imperan algunas restricciones, a saber: todo candidato a entrar en este selecto grupo debe tener al menos un 40% de herramientas con peso superior a 2 kg, debe poseer hormigonera (eso no es negociable) y jamás debe usar tornillería de menos de 6 cm de largo. Las construcciones típicas son garajes, pérgolas, acerados, marquesinas… Nada que ver, por tanto, con las obras ridículas de los programas de bricolaje clásico: un marco para un cuadro, una estantería…

Obviamente, nuestro patrono es Noé. Noé fue el primer “bricolateur” pesado de la historia. Y además autodidacta porque creo que no había televisión en aquel tiempo.
El motivo de acordarme de Noé es que ha caído en mis zarpas un libro titulado “En busca de los orígenes ¿Evolución o creación?” escrito por un tal Jean Flori y un imposible Henri Rasolofomasoandro y editado por la editorial española Safeliz. El libro va de creacionismo y me ha sorprendido verlo editado en España porque aquí casi nadie es creacionista, no porque sea evolucionista sino porque, en general, a la gente le importa un bledo de donde venimos y a dónde vamos (con estos pelos, diría Groucho).

El libro merecería tal vez un comentario general pero no seré yo el que lo haga. Baste decir que ataca la teoría de la evolución y propone una "teoría" creacionista como alternativa. Nada que merezca la pena discutir.

El contexto histórico se basa en que hubo un diluvio universal que divide la historia de la Tierra en dos etapas, la antediluviana y la postdiluviana. Consecuentemente, el género humano, junto con todos los animales creados, existía desde el principio, desde la Creación. Fuimos coetáneos de los dinosaurios, de los trilobites, de la fauna de Ediacara...

Como saben, la cosa se estropeó ya que Adán y Eva cometieron el pecado del librepensamiento y Dios se enfadó bastante. Incluso con ese precedente, la humanidad entera no solo no se corrigió sino que degradó su conducta de forma que Dios se volvió a enfadar (es un tipo muy irritable) y ordenó un diluvio universal para que asesinar todo ser antediluviano viviente.

Y dijo Yahveh: «Voy a exterminar de sobre la haz del suelo al hombre que he creado, - desde el hombre hasta los ganados, las sierpes, y hasta las aves del cielo - porque me pesa haberlos hecho (Génesis 6:7)
He decidido acabar con toda carne, porque la tierra está llena de violencias por culpa de ellos. Por eso, he aquí que voy a exterminarlos de la tierra (Génesis 6:13)

En efecto, dicen que en el diluvio murieron todas las personas salvo Noé y su familia y de paso todos los animales que no subieron al arca de Noé. ¿Qué culpa tendrían las vacas y los ornitorrincos? Recordemos que Noé tenía tres hijos por lo que las personas en el arca fueron ocho:

Pero contigo estableceré mi alianza: Entrarás en el arca tú y tus hijos, tu mujer y las mujeres de tus hijos contigo (Génesis 6:18)

Según los autores del libro, lo del arca de Noé no es una metáfora sino que la construyó realmente. Es más, sus dimensiones son conocidas: exactamente 150 m de eslora, 25 de manga y 15 m de calado “con tres puentes” y una única puerta.

Así es como la harás: longitud del arca, trescientos codos; su anchura, cincuenta codos; y su altura, treinta codos (Génesis 6:15)
Haces al arca una cubierta y a un codo la rematarás por encima, pones la puerta del arca en su costado, y haces un primer piso, un segundo y un tercero (Génesis 6:16)

Centrándonos en los aspectos de bricolaje la primera pregunta es, obviamente, como pudo Noé construir el mayor barco de madera del mundo, una experiencia que nunca se repitió. La mayor dificultad es que la madera ha tenido un límite constructivo de 70 m de eslora, a donde se llegó a veces en los grandes barcos de guerra con las técnicas de los siglos XVIII y XIX.

El de Noé, por tanto, tiene unas dimensiones que doblan con soltura las máximas alcanzadas mucho después, construyéndose además con los conocimientos de ingeniería naval de hace 6000 años más o menos (o sea, ninguno). Hecho en casa por la familia sin herramientas eléctricas, ni siquiera con herramientas de acero, que empezó a usarse unos milenios más tarde.

Además se suele olvidar que la construcción del arca supuso levantar previamente toda una estructura de astillero, tan grande como ninguna otra en los siguientes milenios. Tampoco debió de ser ninguna tontería el transporte de materiales: decenas de miles de tablas (si existiera Unopiú yo hubiera pedido 36000 para revestir el casco y unas 65000 para las cubiertas), vigas para las cuadernas... y unos 80 km de juntas que hubo que calafatear a mano, lo que Dios le ordenó hacer por dentro y por fuera por si las moscas:

Hazte un arca de maderas resinosas. Haces el arca de cañizo y la calafateas por dentro y por fuera con betún (Génesis 6:14)

Vamos a obviar la contradicción de "hazte un arca de maderas resinosas" seguido inmediatamente de "haces el arca de cañizo", misterios bíblicos que están más allá de nuestro entendimiento.

Respecto a la funcionalidad, el problema básico es cómo se arregló Noé para meter una pareja de cada especie antediluviana en el arca. Según los autores no hay mucho problema porque el arca era grande y eso de “especie” no debe tomarse literalmente. Sus cálculos son que dentro del arca caben “unos 30000 animales de tamaño medio” lo que suponía un “estupendo zoológico”. En realidad ese número es imposible ya que contando con tres cubiertas y siendo el arca rectangular para aprovechar al máximo, la superficie bruta es de 11250 m², de donde hay que detraer un porcentaje de estructuras, otro para los alimentos para un año y unos metrillos más para las 8 personas viajeras (una "solución habitacional" que diría una poco añorada ministra), sin contar con pasillos para circular entre tanto bicho.
Se supone que esas 15000 parejas representaban todos los animales de este mundo: 15000 especies.
Sigamos con los cálculos, aunque sean sólo los básicos:

Y de todo ser viviente, de toda carne, meterás en el arca una pareja para que sobrevivan contigo. Serán macho y hembra.
De cada especie de aves, de cada especie de ganados, de cada especie de sierpes del suelo entrarán contigo sendas parejas para sobrevivir.
Tú mismo procúrate toda suerte de víveres y hazte acopio para que os sirvan de comida a ti y a ellos.

Es decir, Dios ordenó meter en el arca una pareja de cada especie de animal terrestre como mínimo. Linneo no había nacido aún que se sepa y el concepto de especie debía ser algo más difuso que ahora pero es obvio que la cosa no cuadra. Por ejemplo, se han descrito unas 5000 especies de mamíferos, unas 9000 de aves, unas 6000 de anfibios y unas 8000 de reptiles. A esto deberíamos añadir un mínimo de 350000 especies de coleópteros, unas 70000 de arácnidos, unas cuantas más de lepidópteros, miriápodos… y unos cientos más de grupos taxonómicos poco conocidos pero cuya existencia actual obliga a aceptar su presencia en el arca porque si no hubieran desaparecido.

Es cierto que el tamaño de estos bichitos no es muy grande en general pero la recolección debió de ocuparles una buena temporada (se podría hacer una serie de "Noé viajero" con un capítulo "En busca del smilodon") y debió de realizarse con más eficacia que todos los recolectores del mundo juntos en los siguientes milenios.

Pero, para rematar, recordemos que según los autores del libro los dinosaurios existían cuando Noé (aunque no se mencione en la Biblia) por lo que el volumen a añadir al arca no era nada despreciable: unos miles de especies más entre las cuales deberían figurar un par de brachiosaurios (entre 30 y 40 t) y de diplodocus (25 m), por poner un ejemplo. Y es que Dios no especificó dejar en tierra a estos animalitos (por cierto ¿dónde están hoy?).
El siguiente problema es de mantenimiento. Según la Biblia y los autores, la estancia en el arca duró 377 días ¿cómo se mantuvieron los animales en el arca durante más de un año? Dado que este problema es difícil de solucionar, los autores proponen que todos los animales entraron en hibernación (sic), como si eso se pudiera hacer así, sin más. Pero hemos visto que no, que Dios ordenó a Noé llevar alimento para todos (Génesis 6:21) por lo que lo de hibernar contradice la Biblia. ¿Cuánto come una pareja de elefantes en un año? ¿Y dos hipopótamos? ¿Y un par de tigres siberianos...?
En fin, las consecuencias fueron las previsibles (Génesis 7:21-23):

Pereció toda carne: lo que repta por la tierra, junto con aves, ganados, animales y todo lo que pulula sobre la tierra, y toda la humanidad.
Todo cuanto respira hálito vital, todo cuanto existe en tierra firme, murió.
Yahveh exterminó todo ser que había sobre la haz del suelo, desde el hombre hasta los ganados, hasta las sierpes y hasta las aves del cielo: todos fueron exterminados de la tierra, quedando sólo Noé y los que con él estaban en el arca.

Hay que ver qué complicación cuando le bastaba con detener en corazón de todos los bichos (¿no es omnipotente?) sin necesidad de montar tanto espectáculo.
Para finalizar, las FAQ del diluvio, preguntas y respuestas básicas por si aún les queda alguna duda.

• Pregunta: ¿Qué pasó con las plantas? Tras estar cubiertos por las aguas durante meses, toda la vegetación terrestre tuvo que morir.
• Respuesta: Retoñaron milagrosamente ya que se dice que la paloma volvió con una rama de olivo. Prometo meter un día de estos un olivito bajo agua salada un año a ver si sobrevive también.
  

• Pregunta: ¿Descendemos por tanto sólo de los tres hijos de Noé y de sus respectivas señoras?
• Respuesta: Sí, tenemos un origen algo endogámico y obviamente incestuoso a nivel de primos como mínimo: “Estos tres fueron los hijos de Noé, y a partir de ellos se pobló toda la tierra” Génesis 9:19.

• Pregunta: ¿Desciende toda la fauna actual de una única pareja de cada especie?
• Respuesta: Sí, tienen un origen más endogámico aún que los humanos. La diversidad genética desmiente ambas afirmaciones luego ahí tenemos la prueba de que la genética está equivocada.

• Pregunta: ¿Cómo vivió la familia de Noé durante un año sin morir de escorbuto?
• Respuesta: El escorbuto no se había inventado todavía.

• Pregunta: ¿Cómo se conservan los alimentos durante un año sin congelador?
• Respuesta: Mal.

• Pregunta: ¿Qué pasó con hongos, bacterias, líquenes…? ¿Con todos los bichos terrestres no recolectado por Noé y que hoy están presentes?
  
• Respuesta: No sé.

• Pregunta: ¿De dónde salió el agua del diluvio y a dónde fue después?
• Respuesta. No sé.

• Pregunta: ¿Dónde están los dinosaurios y los trilobites?
• Respuesta. No sé.

[Libro] Arenas de Arabia

La biblioteca de mi universidad edita todos los años un librito para el cual pide nuestra colaboración bajo la forma de pequeñas aportaciones. A veces ha sido de reseñas, otras de frases, siempre de libros, claro. Este año debe ser de un libro de viajes, un género donde los extremos se tocan, los hay que te hacen nacer como el de Kerouac, los hay que te ven morir, como el último de Scott, pero ambos están misteriosamente cercanos.
Mi libro de viajes se titula Arenas de Arabia y lo escribió Wilfred Thesiger, conocido en la zona vacía como Umbarak. Les pongo un párrafo del libro:

Varias personas dormían con las caras tapadas por los turbantes. Subí una pendiente que había sobre nuestro campamento y bin Kabina se reunió conmigo. Yo tenía hambre: había tomado solo la mitad de mi ración de pan incrustado de ceniza la noche antes. El agua salobre que había bebido al atardecer no me había ayudado mucho a saciar la persistente sed. Con todo, el cielo parecía más azul de lo que había estado durante días. La arena era una resplandeciente alfombra colocada a mis pies.

Thesiger durante la travesía del Territorio Vacío, marzo de 1948.

No es una aportación muy trascendente pero encima se me pasó el plazo para enviarla con lo que sólo puedo ponerla aquí. La zona vacía era el nombre de la zona central del desierto que cubre dos millones de kilómetros cuadrados en la actual Península Arábiga. Thesiger viajó durante años en compañía de los bedu, una tribu que le acogió a pesar de ser cristiano, una condición que tenía que ocultar para evitar ser detenido. Umbarak, su nombre bedu, fue el primer occidental en atravesar y cartografiar enormes zonas del mar de arena. Su libro me parece especialmente valioso porque nos relata el día a día de su experiencia, recordando hasta los detalles más nimios de los interminables días bajo el sol, de la sed, de las murallas de arena, de los camellos y, sobre todo, de la manera de ser de sus compañeros de aventuras, tan pobres en posesiones como complejos en su manera de ser, en sus lealtades y en sus odios.

Travesía del Territorio Vacío, enero de 1948

Una galería fotográfica de Wilfred Thesiger en la Universidad de Oxford (cuesta creerlo pero todo está en internet...).

Posiblemente las mejores fotos del volcán Eyjafjallajokull

Omar Oskarsson, Lucas Jackson, Ingolfur Juliusson... son sólo tres de los nombres que han permitido recopilar una notable galería de fotografías del volcán islandés. Sin duda, este fenómeno lo pone algo más fácil que otros pero siempre tiene que estar presente en el momento adecuado un fotógrafo con oficio. Véanlas en The Big Picture. Abajo les pongo un par para que se den una idea.

¿Está creciendo el número y la intensidad de los terremotos?

En los blogs catastrofistas han empezado a dar la matraca con que la excepcional frecuencia de terremotos este año es una prueba de que se acerca el fin de la era y tal. Añaden incluso que llevamos un "crescendo" desde hace unos años que culminará en el famoso 2012, etc.
Los vaticinios "new age" sólo quedarán en evidencia cuando pase el tiempo aunque no valdrá para nada porque, como siempre, otros augurios sustituirán a los actuales según se haga patente su falsedad.
Mientras tanto podemos poner un poco de racionalidad con un par de preguntas simples. Por ejemplo, ¿realmente es 2010 un año excepcional respecto a los terremotos? ¿Es cierto que llevamos unos cuantos años en los que la frecuencia de terremotos no para de crecer?
Pues se lo cuento porque no hay nada mejor que acudir a los datos para estar bien informados. Lo que aparece abajo es un mapa con los terremotos detectados en los últimos siete días. Hay 426 de los cuales 26 han tenido magnitudes por encima de los 5,0.

Terremotos en la última semana (14-04-2010 a 21-04-2010, pulsar encima para ampliar)

Los datos pueden encontrarse en la web Earthquake Hazards Program donde encontramos información suficiente para responder a las preguntas anteriores. El gráfico inferior muestra con barras azules el total de terremotos detectados en el mundo desde 1990 hasta el presente con magnitud 3 o superior. Con barras rojas (fuera de escala, multiplicados por 50 para hacerlos más visibles), el número de los que mostraron una magnitud de 6 o superior.

Número de terremotos detectados en el mundo (azul) desde 1990 y fracción de los mismos con magnitud 6 o mayor (en rojo, fuera de escala). Los datos de 2010 son estimados en función de los primeros 4 meses.

He estimado los datos de este año 2010 extrapolando a partir de los cuatro meses ya transcurridos. La secuencia general muestra un incremento más o menos consistente desde 1999 hasta el 2005, donde hay 4 años estables. Los dos últimos muestran un descenso de la frecuencia absoluta a la mitad de los años anteriores. La secuencia de los terremotos más intensos no presenta ninguna tendencia reconocible pero sí puede verse que en la década de los 90 el porcentaje de terremotos "grandes" respecto al total era mayor que ahora.

Número de terremotos detectados en el mundo de intensidad 6 o superior. El dato de 2010 es solo una extrapolación.

A bote pronto podemos proponer algunas conclusiones. Por ejemplo, que ha habido un incremento de terremotos detectados en los últimos 20 años. No sabemos, sin embargo, si ese incremento es real o se debe a una mejora en las redes de detección que lógicamente han mejorado tecnológicamente. La evolución de los terremotos fuertes apoya esta última suposición: hoy se detectan más terremotos débiles que antes lo que sugiere que se debe más a una mejora de la redes de detección que a una subida real ya que los terremotos fuertes (más fácilmente detectables) no muestran esa tendencia. En cualquier caso, aunque tenemos las últimas catástrofes en la memoria, sobre todo la de Haití por la pérdida de vidas, la idea de que este año y el pasado han sido especiales es cierta pero en sentido contrario a lo que se cree: el número de terremotos fue llamativamente escaso en 2009 y este año sigue la misma tendencia por el momento.