Una delgada capa

La ballena azul, el panda gigante, el lince ibérico... son estandartes de la causa conservacionista. Aún así es muy probable que tengan los años contados. Los motivos son diversos pero sobre todo hay tres: la pérdida de hábitat natural, la consanguinidad en las reducidas poblaciones y la caza furtiva o consentida.

Los estandartes son útiles pero no realmente importantes. Son unas pocas especies entre miles que sufren la misma o peor amenaza. Eso sí, algunas se parecen a peluches y nos despiertan mayor simpatía. Por ese motivo casi nadie aprecia la pérdida de otros menos "amorosos", por no hablar de grupos como arácnidos, coleópteros, anélidos...

Y en cuanto a las pérdidas de hábitat solemos pensar siempre en las selvas tropicales o en los arrecifes de coral, altamente televisivos. Pero nunca en la piel de la Tierra de la que todos, vegetales y animales, vivimos. El mayor de los hábitats terrestres.

Lo pisamos todos los días (bueno, algunos ya ni siquiera pueden). Es una delgada, muy delgada, capa que recubre la superficie terrestre y que solemos llamar suelo. Parecería que el suelo no es más que un recurso útil para soportar los cimientos de las edificaciones o el asfalto de las autovías pero claro, es algo más.

Desde los gigantescos Armillaria, los organismos más extensos del mundo, hasta una monumental y prácticamente desconocida diversidad bacteriana, las raíces de la vegetación con sus extrañas simbiosis... todo está en los suelos.

Unas cifras de esas de titular de periódico:

• en un metro cuadrado de bosque de hayas en Europa pueden encontrarse más de 1000 especies de invertebrados (1).
• en un gramo de suelo aparecen varios millones de bacterias pertenecientes a un par de miles de especies (2).

Entre los grupos de animales que encontramos en los suelos aparecen los hongos, bacterias y arqueas, protozoos, nematodos, ácaros, colémbolos, diplópodos, isópodos, isópteros, hormigas, oligoquetos... un sinfin de grupos que son generalmente desconocidos para la gente.

Lámina de perfiles de suelos de Kubiëna (ver al final del post)

Hemos maltratado los suelos desde siempre pero antes se hacía con más justificación: había que comer. Y aún así, las prácticas tradicionales, salvo los incendios, eran poco agresivas por la nula mecanización y la escasa fuerza que se podía aplicar a la tarea del destrozo.

Ahora es distinto, ahora se hace por puro desprecio. Preocupados por otras cosas, nuestras actividades no miran el sustrato en el que se desempeñan. Los suelos son erosionados (previa destrucción de la vegetación, otro bien irrecuperable), desestructurados (pierden su función), envenenados (vertidos, fumigaciones, abonados masivos), desecados (extracciones abusivas de agua, "saneamiento" de humedales), salinizados (técnicas de riego inadecuadas), impermeabilizados (recubrimientos de asfalto, hormigón, apisonamiento)...

Con ello se pierden las funciones que el suelo, una auténtica piel de la Tierra, realiza: retención de agua y posterior evacuación regulada, intercambio de gases, retención de carbono, depuración de compuestos tóxicos, descomposición y reciclado de materia orgánica... funciones que acabaremos echando mucho de menos.

Y el problema es que los suelos no son, en la práctica, recuperables, ya que resultan de la interacción entre la vegetación y la roca durante milenios. Por eso, cuando un suelo se destruye, no volverá a existir dentro de la escala temporal humana. Lo que perdemos cada día no lo recuperaremos.

Para finalizar, les propongo un experimento sencillo: recojan un par de paletas de tierra de una zona no muy castigada después de un par de días de lluvia. Hundan la paleta desde la superficie hasta unos 20 o 30 cm de profundidad. Depositen después la tierra, ya en casa, en un embudo y metan su extremo en un tarro de vidrio. Pongan encima una lámpara de mesa (un flexo) iluminando la superficie de la tierra desde unos 10 cm de distancia. El calor irá secando la tierra poco a poco y los organismos se moverán hacia abajo hasta caer al tarro. Les garantizo que se llevarán una sorpresa.

Y un pequeño regalo para los interesados en estas cosas: en 1954, el CSIC editó las láminas del "Atlas de perfiles de suelos" de W. L. Kubiëna. Son 22 acuarelas con 44 perfiles y sus textos explicativos al reverso. Como probablemente ya no se editará más, aquí tienen un archivo comprimido con todas las láminas escaneadas (13 Mb) en formato JPG. Si alguien quiere los ficheros en formato TIF que me escriba (son bastante más grandes).

(1) Schaefer, M. and J. Schauermann (1990). The soil fauna of beech forests: comparison between a mull and a moder soil. Pedobiologia, 34: 299-314.

(2) Torsvik, V., J. Goksøyr, F.L. Daae, R. Sørheim, J. Michalsen and K. Salte (1994). Use of DNA analysis to determine the diversity of microbial communities. In: K. Ritz, J. Dighton and K.E. Giller (eds.), Beyond the biomass: Composition and functional analysis of soil microbial communities. John Wiley and Sons, Chichester, U.K. pp. 39-48.

El arzobispo y su mundo de colores

Hay otros mundos, supongo. Porque es la única explicación para algunas cosas. El que habla no es cualquiera dentro de la jerarquía sino un arzobispo que se llama Francisco Chimoio, cabeza de la archidiócesis de Maputo en Mozambique, que reúne presuntamente a unos 675000 católicos, algo así como el 17.5% de la población.

Chimoio dice lo siquiente (la noticia original parece ser de BBC News):

I know that there are two countries in Europe, they are making condoms with the [HIV] virus on purpose. They want to finish with the African people. This is the programme. They want to colonise until up to now. If we are not careful we will finish in one century’s time.

Con un poco de repelús, traduzco:

Sé que hay dos países en Europa que están fabricando condones [contaminados] con el HIV intencionadamente. Quieren acabar con el pueblo africano. Ese es el plan. Y si no somos cuidadosos lo habrán conseguido en un siglo.

Chimoio no es primerizo en barbaridades: resucitó el diezmo para financiar la iglesia, cosa como mínimo pintoresca en un país paupérrimo. Como parece increíble he buscado la noticia en una web libre de sospecha: Redes Cristianas.

Les confieso que había decidido no hablar demasiado de iglesias por aquello de que no ser un pesado y no ponerles, por ejemplo, imágenes como esta (pinchen si tienen valor) donde uno puede preguntarse cuantas familias mozambiqueñas deberían pagar su diezmo para financiar el modelito.

El de Mozambique hace juego con la ministra de salud de Sudáfrica, otro personaje que vive en universos paralelos.

Typhoon

Nos modernizamos, la investigación avanza. La España del "que inventen ellos" desaparece. O algo así.

Expansión.com: En 2008, la política encargada de cerrar la brecha tecnológica española con respecto a las economías industrializadas contará con una partida de 9339 millones de euros. De ellos, 7679 se destinarán a la investigación de uso civil, lo que supone un incremento del 17,4% en relación con este ejercicio.

20minutos.es: [...] De esa partida, a la Sociedad de la Información y nuevas tecnologías van 1646 millones de euros, el 9,2% más que en 2007; a los programas de Investigación Básica 2580 millones (+18,2%), a los de Sanitaria 417 millones (+25,0%) y a los de desarrollo tecnológico industrial 2553 millones (+18,9%) por ciento más), entre otros.

¿Por qué esta subida en inversión? Bueno, por sensibilidad. Lo dicen aquí, entrecomillado:

terra.es: No en vano, el Gobierno considera la inversión en I+D+i "como un instrumento fundamental para mantener y aumentar el crecimiento, la productividad y el bienestar de nuestra sociedad"

Lo cual, como supondrán, me puso muy contento. Pero, lamentable e inexorablemente, llega la noticia que te devuelve a la realidad:

elPeriódico.com: España dispone ya de 19 cazas Eurofighter Typhoon [...] El coste total de los 87 nuevos cazas es de 10795 millones de euros.

La cosa sale más cara que la tinta de impresora: a más de 12700 euros/kg de avión. El contrato es con la empresa Eurofighter Typhoon y se supone que para ir jubilando a los actuales Mirage y F-18 que tan útiles nos han sido en los últimos años.

Eurofighter Typhoon

La cosa se complica más cuando no se acaba de desglosar con claridad qué partes del creciente presupuesto de I+D+i van a investigación militar y civil. Las malas lenguas hacen estimaciones pero a mí, francamente, me gustaría que fuera nuestro Gobierno el que diera las cifras sin los circunloquios habituales. Si, ya sé, es mejor que me siente a esperar.

Como comenté en otro momento, en el año 2007 se han aprobado proyectos de investigación por valor de 273 millones de euros dentro del Plan Nacional, la principal fuente de financiación de investigación académica. La financiación media concedida por proyecto es de 99000 €, unos 8 kg escasos de avión. El mío, que sólo necesita material informático, se solventa con menos de 2.5 kg. El total de proyectos financiados este año apenas llega a los 2.2 aviones.

Es probable que este total aumente porque aún se está en periodo de alegaciones. Mientras tanto se resuelven, las cifras de los otros años son 374 M€ en 2006, 299 M€ en 2005 y 275 M€ en 2004

Me dirán tal vez que no es justo, que los aviones se compran a lo largo de varios años. Y es verdad, pero no pierdan de vista que los ET no son el único gasto en armamento de nuestro ejército. O tal vez argumenten que la investigación militar acaba repercutiendo favorablemente en el mundo civil. Eso es cierto pero yo creo que repercutiría mucho antes si se hiciera de otra manera. A menos que se trate de proyectos como estos, claro.

En su blog, Escolar da otros datos que ponen las cifras en su sitio.

Hard rain

Este fin de semana ha tocado trabajar en Madrid en una publicación que espero poder contarles en unas semanas. Cansado me he puesto a pasear y apenas unos metros más abajo se oye "A Hard Rain’s A-Gonna Fall”.

Es una exposición muy sencilla: una secuencia de fotografías que acompañan a los versos de la canción. Reconocí algunas de las fotos, como la de Sebastião Salgado, reflejando la miseria de los garimpeiros en el dudoso Eldorado del río Juma. O la de Abu Ghraib. O la de Bangladesh. Algunas aún más terribles, en un sarcástico choque con la aparente suavidad de la música de Dylan.

Es la exposición Hard Rain. Si están en Madríd merece la pena acercarse por el Jardín Botánico y echar un vistazo. Y si no pueden, asómense en el enlace anterior.

Un conflicto de intereses

O el negocio es el negocio

Acto 1

El 20 de noviembre del año 2004 se publicó un artículo titulado Mortality before and after the 2003 invasion of Iraq: cluster sample survey donde se decía, entre otras cosas, lo siguiente:

Este trabajo indica que el número de muertes asociadas con la invasión y ocupación de Iraq está probablemente alrededor de las 100000 aunque puede ser mucho mayor.

Dos años más tarde, el 21 de octubre del año 2006 se publicó Mortality after the 2003 invasion of Iraq: a cross-sectional cluster sample survey, firmado por otros autores. En sus conclusiones dicen:

Estimamos que, como consecuencia de la invasión de la coalición el 18 de marzo de 2003, han muerto unos 655000 iraquíes por encima del número esperado en una situación de no-conflicto, lo cual es equivalente al 2.5% de la población del área estudiada. Aproximadamente 601000 de ese exceso de muertes se han debido a causas violentas.

Ambos artículos están publicados en The Lancet, una revista de medicina con un factor de impacto excepcional: 25.8 para el 2006.

Acto 2

The Lancet está editada por Reed Elsevier, el mayor editor mundial de revistas médicas y científicas en general: 2000 revistas publican cada año trabajos de alrededor de medio millón de autores.

Acto 3

Reed Exhibitions es una división de Reed Business, que es una filial de Reed Elsevier y se dedica a la organización de ferias y exhibiciones. Todo inocuo hasta que vemos que entre ellas están algunas como DSEi y ITEC en Gran Bretaña y Europa, IDEX en los Emiratos Árabes, LAAD en Brasil, TADTE en Taiwan... Normalmente, estos eventos se acogen a denominaciones como Defence Exhibition y términos similares. Su nombre idóneo podría determinarse basándonos en su contenido: desde armas ligeras hasta carros de combate, helicópteros, cazabombarderos... todo ello acompañado de los últimos "gadgets" para pasárselo estupendamente: visores nocturnos, miras láser, o cosas más imaginativas como paracaídas para dispersión de minas terrestres... Como botón de muestra, una de las empresas que participa en los "shows" es Security Equipment Corporation que hace gala de un lema que se me antoja un poco siniestro: Making grown men cry since 1975. Literalmente. Entre sus productos encontramos bastones eléctricos con descargas de 500,000 V (baja intensidad, eso sí).

Acto 4

Elsevier rectifica. No de buen grado sino sólo después de años de protestas y de una campaña en su contra. Esa rectificación está en su web:

We have listened closely to these concerns and this has led us to conclude that the defence shows are no longer compatible with Reed Elsevier's position as a leading publisher of scientific, medical, legal and business content...

Se anuncia el abandono de las ferias de armamento para finales de este año 2007. Literalmente no es verdad ya que puede localizarse que al menos una prevista para mediados del 2008 (ITEC 2008) con Reed .

¿Qué podemos aprender de todo esto? Lo primero es comprobar lo fácil que es en negocios que la mano izquierda no sepa qué hace la derecha. Fomentar las armas y simultáneamente publicar sobre las consecuencias de éstas en la vida y la muerte de la gente no les parecía un conflicto a los responsables de Elsevier. La rectificación sólo se anunció tras años de protestas. El enorme negocio no quedará sin dueño pero, al menos, hay una flagrante contradicción resuelta. O eso parece porque la próxima ITEC se celebrará en Estocolmo, en junio de 2008 y sigue organizándola Reed Exhibitons.

Uno de los juguetes que se exhibió en el IDEX 2007 en Abu Dhabi

Una prueba necesaria

En Sudáfrica comienza un ensayo clínico singular. Este país tenía, según estimaciones de la OMS para 2005, unos 5.5 millones de personas infectadas con el VIH, una cifra siempre creciente y bastante incierta que supone casi el 12% de la población total. La prevalencia entre mujeres jóvenes (15-24 años) triplicaba la de los hombres (15% frente al 5%) y se suponían unas 320000 muertes al año. En el 2007 no hay razones para pensar que nada vaya mejor.

En este contexto, se ha decidido llevar adelante un ensayo clínico para comprobar la eficacia de un "preparado tradicional" contra el SIDA. Los sujetos del ensayo serán un centenar de pacientes ya infectados por el virus pero que aún no han desarrollado la enfermedad. La idea es comprobar si el "preparado" retrasa o evita ese desarrollo. Las pruebas se desarrollarán en el Hospital Edendale.

El preparado consistirá en cápsulas de Sutherlandia (Lessertia) frutescens, una planta propia de las zonas secas de Suadáfrica y auténticamente multipropósito ya que se dice que aumenta las defensas, la longevidad, reduce el estrés y la depresión, combate algunos tipos de cáncer, tuberculosis, estimula el apetito, actúa contra la hepatitis vírica, asma y bronquitis... etc. Un medicamento universal, como verán.

Ilustración tomada del William L. Brown Center for Plant Genetic Resources

Sudáfrica es un sitio especial respecto a esta prueba por dos motivos. El primero ya está dicho: la enorme cantidad de infectados. El segundo es que en su trayectoria de lucha contra el SIDA han pasado por etapas de lo más extrañas entre las que destaca el empeño de su ministra de sanidad Mantombazana Edmie Tshabalala-Msimang por recomendar tratamientos basados en ajo y remolacha cuestionando los tratamientos con antirretrovirales. O la duda constante del Presidente Thabo Mbeki sobre todo lo descubierto sobre el SIDA incluyendo la relación entre el virus y la enfermedad.

Por otra parte, la "medicina tradicional" en Sudáfrica es de uso generalizado. En este complicado contexto se plantea el ensayo clínico con los preparados de Sutherlandia. financiado por el National Center for Complementary and Alternative Medicines (EE.UU.).

Hay tres actitudes ante este ensayo. La primera es la de quienes defienden que los ensayos clínicos "a la occidental" no son aplicables a las técnicas tradicionales por motivos diversos (que no contemplan al ser humano como un todo o que no atienden al bienestar espiritual, por ejemplo). Es una visión que sólo entiendo como disculpa ante la objetividad, un miedo a las pruebas. Por ese motivo, es interesante que se haya llegado a plantear este ensayo.

Desde el otro extremo se afirma que la "medicina tradicional" es un camelo integral y que hacer este tipo de ensayos clínicos es una pérdida de tiempo, de dinero y de tal vez de vidas.

La mía está entre ambas aunque soy escéptico ante la posibilidad de que los principios activos de la Sutherlandia sean capaces de frenar el desarrollo del SIDA. Voy a dejar mis motivos para más adelante, para agosto o septiembre del año que viene, que es cuando se estima que dispondremos de los primeros resultados.

Mientras tanto, creo que es importante que este ensayo se haga. Eso sí, con todas las garantías y sin ocultar ni métodos ni resultados ya que no estamos sólo ante una prueba más: es la primera colaboración entre científicos y curanderos para comprobar la eficacia de un "remedio" en una enfermedad seria, dice el decano de la Nelson R. Mandela School of Medicine.

¿Podrá la Sutherlandia con la infección? ¿Podrá retrasar la aparición o hacer más lento el desarrollo de la enfermedad? ¿Podrá el gobierno de Sudáfrica ser transparente en el proceso?

Por cierto, no fui tan receptivo en otro caso, aparentemente similar pero en realidad bastante diferente. Léanlo en La "medicina tradicional china" quiere ser seria.

Datos básicos:

• comienzo del ensayo: agosto de 2007
  presupuesto: 4.4 M$
• financia: The National Centre for Complementary and Alternative Medicines (NCCAM), una división del National Institutes of Health, EE.UU.
• entidades participantes: Universidades de KwaZulu-Natal, Western Cape y Missouri-Columbia y International Center for Indigenous Phytotherapy Studies (TICIPS). También participa, aunque no queda claro cómo, la Traditional Healers' Association of South Africa.