13 noviembre 2007

Uruguay toma la iniciativa

En Uruguay ya se han pedido cien mil ordenadores portátiles para repartir entre los escolares con una segunda fase prevista de trescientos mil más, lo que cubriría las necesidades escolares en este país.

El proyecto se llama Ceibal y está dirigido por el Laboratorio Tecnológico del Uruguay.

Los ordenadores provienen de la fundación OLPC (One Laptop per Child), fundada por Nicholas Negroponte, del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Se trata del muy anunciado "XO" cuyo precio ronda los 190 dólares (130 euros). La producción industrial comenzó el 5 de noviembre en la empresa Quanta Computer de Shanghai, fabricante de uno de cada tres portátiles en el mundo.

El XO tiene una pantalla TFT de 7.5" (1200x900 píxeles), funciona con software libre (una versión de Linux como sistema operativo), tiene 256 Mb de RAM, se conecta en red mediante Wifi y consume apenas 2 W. No tienen partes móviles (no hay ventiladores y los discos duros han sido sustituidos por 1 Gb de memoria flash), son resistentes al agua y al polvo y pueden recargarse manualmente con una manivela (especificaciones detalladas aquí).

Desde ayer y hasta el 26 de este mes funciona un programa de donaciones aunque sólo para EE.UU. y Canadá: por 399 dólares compras dos XO, te quedas uno y el otro va a un país en desarrollo.

No todas las opiniones son favorables a este proyecto. Algunas objeciones me parecen legítimas pero otras son más bien curiosas, a veces irritantes. Por ejemplo, en los foros aparece con frecuencia pacientes del síndrome "me miro el ombligo": "pues por 400 dólares casi me compro un portátil normal". Lo cual es falso (400 dólares son 275 euros y con eso no haces nada) pero además olvida que los XO se conciben y fabrican con un objetivo diferente a que los españolitos nos compremos portátiles baratos. La otra es confundir el objetivo: "sería mejor dedicar esto a alimentación". La alimentación (y la paz) son lo primero, obviamente, pero aquí estamos hablando de educación y todo ello es complementario, no excluyente. Puestos a excluir se me ocurren algunas otras cosas que podrían ir en primer lugar.

Otras visiones negativas son, por supuesto, más razonables: vean algunas sobre Perú y Uruguay. De su lectura me parece, sin embargo, que una buena parte de las críticas va más dirigida a la gestión de las compras y a la desmedida venta de soluciones mágicas a corto plazo por parte de los políticos.

¿Y qué ofrece este proyecto? En mi opinión, hay algo que no ofrece: una solución a problemas endémicos de desarrollo. Es obvio que si no hay escuelas y profesores, un mínimo tejido educativo, es inútil que haya XO, lo mismo que si hay guerra, los XO no van a pararla, y si hay hambruna, los XO no son comestibles. Pero hay muchos países que tienen unas condiciones razonables de vida y donde el OLPC o cualquier equivalente puede ayudar a crear algo nuevo: algunas oportunidades que antes no había. Y no sé bien la razón pero sospecho que estos ordenadores estarán mejor aprovechados que otros del "primer mundo" que son sólo un regalo más entre muchos.

It's an education project, not a laptop project. (Nicholas Negroponte)

12 noviembre 2007

Engullidos y extrañados

Perdón por el título, que es un tanto psicodélico, pero ahora verán la razón.

El Relativistic Heavy Ion Collider (RHIC) está en el Brookhaven National Laboratory y es, como su nombre indica, un artefacto circular (4.3 km de longitud) que enfrenta dos chorros de iones pesados (oro) que circulan a enorme velocidad en sentidos contrarios. "Enorme velocidad" es una expresión adecuada ya que se llega al 99.995% de la velocidad de la luz. Comenzó a funcionar a finales de 1999.

El RHIC en Google Earth

Al encontrarse los flujos de iones se producen miles de choques cada segundo, cada uno de los cuales produce miles de partículas subatómicas de tipos diversos, más o menos efímeras y con diferentes propiedades. Estas partículas se estudian mediante detectores con nombres como PHENIX (que pesa 3000 toneladas), STAR (1200 t), BRAHMS o PHOBOS.

Uno de los objetivos es la detección de materia en un estado llamado plasma de quark-gluones que sólo podría observarse, segun las predicciones de la cromodinámica cuántica, a densidades y temperaturas extremadamente altas, similares a las supuestas en los instantes inmediatos al big-bang. En el RHIC se crean estas condiciones con lo que algún aguafiestas avisó de la posibilidad de que algo indeseado y bastante desagradable saliera de la cazuela (Scientific American, julio de 1999, sección Letters to Editors).

Hubo respuestas tranquilizadoras y la más elaborada fue la de R.L. Jaffe y colegas que en un trabajo del año 2000 revisaron posibles "escenarios catastróficos" en el RHIC. Encontraron tres:

  • creación de un agujero negro que gradual o violentamente se tragara la Tierra
  • una "inestabilidad del vacío" con una expansión catastrófica a la velocidad de la luz
  • la aparición de "strangelets": creación de "materia extraña" estable que absorbería la materia ordinaria (lo de "extraño" no viene de que sea raro, que también, sino de un tipo de quark).

Según el estudio, no hay posibilidad de crear agujeros negros ni singularidades gravitatorias en el RHIC, al menos en forma suficientemente estable. Un posible agujero negro se evaporaría de forma inmediata. En cambio, dijeron, la tercera posibilidad debe considerarse con más detenimiento. En una reseña en Nature (9 de diciembre de 1999, p. 596) se dice más o menos literalmente (las cursivas son mías):

Si los "strangelets" existen (posible), son razonablemente estables (improbable, deben mantenerse al menos 10-8 segundos, el tiempo necesario para atravesar el aparato), tienen carga negativa (la teoría se inclina fuertemente a lo contrario) y aparece alguno en el RHIC podemos tener un problema.

El "problema" sería que el "strangelet" previsiblemente crecería engullendo todo el planeta en unos días, transformándolo todo a "materia extraña". Todo. Como la Nada en "La historia interminable".

Los argumentos utilizados para tranquilizarnos son similares al principio antrópico: estamos aquí creando situaciones que, aunque no han sido directamente observadas, probablemente se dan en el universo. Dado que seguimos aquí aún, los strangelets con esas propiedades no se han producido ni se producirán.

Los dos argumentos se basan en los rayos cósmicos, muy energéticos, y que producirían efectos similares a los del RHIC. El primer argumento es que la Luna sigue ahí: la Luna, con iones pesados en su superficie, ha sido bombardeada por rayos cósmicos durante millones de años y sigue siendo materia normal, ergo no se ha producido el temido efecto. El segundo es similar aunque algo más lejano: los rayos cósmicos chocan frontalmente en el espacio profundo sin que se haya observado efecto alguno.

Estos dos argumentos, esgrimidos en el informe mencionado antes, no convencen a todo el mundo. Richard J. Wagner en The Strange Matter of Planetary Destruction lo deja claro:

Ambos argumentos fallan tan obviamente que hacen sospechar que los autores son unos incompetentes o que están sujetos a fuertes prejuicios.

Wagner plantea que el argumento "lunar" no es válido porque los rayos cósmicos en un choque contra un blanco estacionario no llegan ni de lejos a las energías del RHIC. También refuta el segundo argumento con criterios más sofisticados pero que se resumen en que sólo habríamos observado efectos en el caso de strangelets estables, mientras que en el RHIC podrían crearse otros de vida más corta, metaestables, pero igualmente catastróficos a escala terrestre.

Wagner insiste en que nadie ha garantizado que la probabilidad de la catástrofe sea cero por lo que las colisiones más energéticas en el RHIC deberían ser aplazadas hasta tener completa seguridad de los riesgos.

Este mismo asunto ha vuelto a plantearse con el LHC o Large Hadron Collider, experimento a desarrollar en mayo del próximo año 2008 en el CERN. En realidad se añade un detalle más: la posible creación de hipotéticos monopolos magnéticos que puedan catalizar una hipotética descomposición de protones. Un informe firmado por J.P. Blaizot y colegas nos tranquiliza: "We find no basis for any conceivable threat".

Vale, pero si no teneis razón os voy a poner un pleito que os vais a enterar.

Personalmente les confieso que el asunto no me preocupa aunque no sé bien la razón, probablemente mi indolencia o mi optimismo vital, o ambos. Los argumentos a favor de la seguridad se basan en las teorías existentes, incompletas, que manejan frecuentemente conceptos hipotéticos (la misma radiación de Hawking que evaporaría los posibles agujeros negros no ha sido confirmada experimentalmente). Los argumentos contrarios se basan en la imposibilidad actual (por desconocimiento) de asignar un valor nulo a la probabilidad de estos eventos y reclaman la aplicación del principio de prevención: estate quietecito y deja ya de joder con el ión que la vas a armar.

Mientras tanto, algunos nos tranquilizan con una frase que se me antoja algo siniestra: "fabricar agujeros negros no es tan peligroso como suena". Glups...

Otros más imaginativos dicen que precisamente por eso no encontramos vida extraterrestre, porque al llegar a este estado de desarrollo científico, todos se ponen a jugar a las canicas iónicas y pasa lo que pasa: al sumidero cósmico :-(

Más información aquí.

09 noviembre 2007

El caso del criptotigre acartonado

La Agencia de noticias china Huasch fue la primera en decirlo: 专家确认镇坪华南虎照片 村民讲拍照经过

Lo cual quiere decir algo como: "expertos confirman la existencia del tigre del Sur de China tras ser fotografiado por lugareños" (bueno, algo así).

Los antecedentes de esta historia son que el tigre de Xiamen o del Sur de China, en realidad la subespecie de tigre Panthera tigris amoyensis, se considera "funcionalmente extinto": apenas quedan unas docenas de tigres en cautividad y todos son primos como mínimo. Tanto el reducido número de ejemplares como la mínima diversidad genética condenan a esta subespecie a la extinción salvo en forma de peluche.

Lo que no es dificultad para que, como en el caso de tilacino o el del pájaro carpintero marfil, surjan periódicamente noticias sobre su avistamiento en libertad. Estos avistamientos son muy improbables pero al menos la especie existió en tiempos relativamente recientes, cosa aún por demostrar en otros casos tal que Nessie, el Yeti o el Ninki Nanka (post que me trae visitas buscando tangas).

Aquí la cosa estaba complicada porque el último tigre fue visto en libertad en 1964. Aún así, una expedición de 30 zoólogos de la Northwest University dirigida por don Liu Shifeng batió durante dos meses la zona con un resultado próximo a cero. Dice don Liu:

Vimos huellas, escuchamos sus rugidos y hablamos con los lugareños, que han visto los grandes gatos.

Emocionante. Y en eso apareció el de siempre. Zhenglong Zhou, un lugareño local, consiguió fotografiar al ansiado tigre.
Dos fotos fueron hechas públicas el 12 de octubre de este año en una conferencia de prensa ante un público entusiasmado. El relato de Zhou fue adecuadamente emocionante:

Zhou was hiding in the grass with his camera ready for the tiger. With the "PAH" sound of the flash, the tiger roared out furiously. Zhou got scared and hid behind a rock, with his heart beating fast. When he finally calmed down, it was quiet and the tiger had already disappeared.

El caso es que aquí se tienen fotos nítidas y luminosas, no las habituales imágenes desenfocadas, movidas y oscuras. Y el problema está ahí, claro. Sólo dos imágenes han sido publicadas de las 71 que Zhou dice que captó, se las pongo al final, faltaba más.

Pero, al ver las fotos, los escépticos de siempre empezaron a molestar y a cuestionarlo todo:

-Oiga, es que ese tigre no se ha movido nada aunque las dos fotos no están tomadas desde el mismo lugar, sigue con la boca abierta y todo, absolutamente todo, está en la misma posición.

-Oiga, que esa hoja que tiene sobre la cabeza no tiene el tamaño que le corresponde, o la hoja es demasiado grande o el tigre demasiado pequeño.

-Oiga ¡qué colores más raros! como un poco saturados ¿no? Y qué iluminado está, sin sombras ni nada.

Zhou vendió sus fotogramas por algo más de 2600 dólares. El resto dice que no lo enseña para proteger su propiedad intelectual.

Ustedes dirán pero a mí me parece que el gato está un poco acartonado. Vean las dos fotos abajo. La tercera foto es mía y es que estaba yo algo preocupado por unos ruidos nocturnos fuera de la casa y la pasada noche salí sigilosamente a cazar (fotográficamente) al intruso. Les ahorro el uyuyante y terrorífico relato, baste ver la imagen que capté con grave riesgo de mi vida. Que venga Zhou y la mejore. Mi tigre es en 3D.

Foto 1, tomada de Science, 9-nov-2007, p. 893

Foto 2, tomada de Spanish.china.org

Foto 3, tomada en el porche de mi casa

08 noviembre 2007

Las reliquias de Wojtila y otras intercesiones

Aviso: esta entrada no es ciencia ni nada que se le parezca.

En esta época en la que la Iglesia Católica comienza a contratar anuncios pidiendo dinero en nuestra declaración de impuestos, hay otros signos de que algo está pasando. Les reseño dos minucias que me han llamado la atención (no lo tomen a mal que sólo digo que me ayudan a mantener mi estado de sombro perpetuo).

La primera es que el Vicariato de Roma envía reliquias de Wojtila y/o estampitas con una oración expresamente diseñada para la intercesión (con aprobación eclesiástica).

Para recibir una reliquia «ex-indumentis» -de los vestidos- y/o una estampa del Siervo de Dios Juan Pablo II basta con dirigirse al Vicariato de Roma.

Se debe enviar una petición por correo postal, fax o e-mail al «Servicio de Estampas y Reliquias»...

No se confundan los malpensantes, que esto no es un negocio ya que avisan:

La venta de reliquias está muy difundida por internet y permítanme decirles que esto es un sacrilegio.

Pero aquí no hay sacrilegio porque sólo se envía dinero si se quiere:

Sólo si el destinatario lo desea, puede hacer llegar un donativo para los gastos de imprenta y expedición.

Y no se lo tomen a broma, recuerden que es posible que JPII haya salvado a Kubica del accidente que tuvo el 10 de junio pasado al llevar una imagen suya en el casco. Otros dicen que fue la pegatina de al lado, la que dice "Intel inside" pero no les hagan caso porque no tienen pruebas de tal extraordinaria afirmación (1).

Lo cual me recordó otro fenómeno: el caso de la prestigiosa Radio María.

Radio María les puede pasar, en España, en cualquier momento en el que enciendan la radio del coche. Si en vez de política o deportes oyen un rosario a cappella o seráficos cánticos con déficit en letra y música no es un acontecimiento paranormal. La katana de Occam (Occam ya no puede ir desfaciendo entuertos con una navajilla en estos tiempos) sentencia que es Radio María, la omnipresente.

Y Radio María tiene web. Pero no sólo eso: tiene comunicación con el más allá. En "Peticiones a la Santa Madre" puede usted dejar en un formulario su nombre, apellidos, correo electrónico, ciudad, provincia, país, código postal... y su petición. Se garantiza que todas las todas las peticiones recibidas le serán ofrecidas (sic) a la Virgen con periodicidad mensual.

No he encontrado estadísticas de éxito ni garantía de acuse de recibo.

(1) Por ser honrado, lo de Kubica vía intercesión de JPII tiene pinta de leyenda urbana, no hay referencias en ningún sitio que sea de fiar de que el Vaticano esté tomándoselo en serio.

06 noviembre 2007

[Breves] Avances en antivirus

¿Se han preguntado por qué los antiguos habitantes de México, los toltecas por ejemplo, no tenían virus en sus ordenadores a pesar de lo limitado de su tecnología?

De mi visita a Aguascalientes traje la milenaria solución que, certifico, ha funcionado perfectamente.

04 noviembre 2007

Resúmenes para seres humanos

Parodiando a Ubuntu, el "Linux para seres humanos", Science comienza un experimento sencillo: para algunos artículos ofrecerá un resumen hecho por los autores sobre el contexto del trabajo y los logros alcanzados. La novedad reside en que se trata de que este resumen sea comprensible por un lector medianamente formado pero no especialista en el tema.

Los dos primeros son del número del 2 de noviembre de 2007 y se accede a ellos desde Assess our Authors' Summaries (no es necesario estar suscrito):

König et al., Quantum Spin Hall Insulator State in HgTe Quantum Wells [Read Authors' Summary]

Kumar et al., Molecular Basis for the Nerve Dependence of Limb Regeneration in an Adult Vertebrate
[Read Authors' Summary]

A mí me atrae más el segundo tema, supongo que por deformación profesional. Les traduzco la introducción para que vean el estilo de los nuevos resúmenes:

A diferencia de los humanos, las salamandras pueden volver a hacer crecer un miembro amputado. Esta regeneración sólo se produce si hay una regeneración simultánea de los nervios cortados. Aunque pensamos habitualmente que el sistema nervioso conduce información entre las células nerviosas y sus nodos sensoriales y motores, los nervios son también esenciales para la regenración de los tejidos. Cuando se amputa en cualquier lugar un miembro de una salamandra, desde el "hombro" hasta los extremos de los dedos, el muñón forma un blastema, un grupo de células madre a partir de las cuales comienza la regeneración. Los nervios cortados también se regeneran y su nuevo creciemiento es algo necesario para la proliferación de las células del blastema. Si los nervios se cortan a un nivel más profundo que el tejido regenerativo, éste queda permanentemente anervado, los axones no pueden crecer y la regeneración del miembro falla.

Se me ocurre que podríamos aprender de esta idea para este Año de la Ciencia mediante, por ejemplo, una iniciativa institucional en la que autores hispanos y americanos escribieran un par de resúmenes "humanos" de sus publicaciones de más interés para la sociedad.

Es más, podría plantearse el Ministerio que a partir de ahora las publicaciones que surgen de proyectos financiados con dinero público tuvieran que aportar una versión comprensible de forma obligatoria. Un par de páginas que supondrían un buen ejercicio de comunicación con el resto de la sociedad y que estarían disponibles y sujetas a preguntas, observaciones y discusión en una web institucional.

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