20 abril 2008

Universidad, nuevos objetivos

Parece que todo está cambiando en la universidad y a nuevos tiempos, nuevos títulos y nuevos objetivos.

Para entender esos nuevos objetivos les copio unas pocas frases selectas de las normativas de varias universidades españolas (tengo bastantes más pero tampoco hay que ponerse pesado, son todas reiterativas). Las cursivas son mías:

El título de Grado implica una formación básica que habilita a los titulados para incorporarse al mercado laboral, por lo que debe tener básicamente un formato de troncalidad común para todos ellos.

Las nuevas enseñanzas han de ser fruto de un diálogo abierto con los empleadores...

Han d'incloure [las titulaciones] una descripció dels mecanismes que permetrien eventualment una revisió de la titulació si es produïssin canvis significatius en la demanda social...

O deseño da nova oferta de titulacións [...] debe enmarcarse nun sistema mais aberto, diverso e versátil, que permita e favoreza unha mellor adaptabilidade a unha realidade laboral cambiante...

[Los planes de estudios] han de posibilitar la realización de un periodo de prácticas externas [...]que deben estar concebidas y organizadas para favorecer la ocupación de los futuros egresados.

Ya ven que aquí las diferentes "lenguas del Estado" no implican desacuerdo ni confrontación: las titulaciones tendrán una clara expectativa de salida laboral inmediata y si no la tienen se quitan y, además, serán las que los empleadores pidan. El conocimiento no es un objetivo; será, tal vez, un posible efecto colateral. En este contexto, la matemática, la física, la filosofía... tienen un oscuro futuro pero no digan que no les avisé en la universidad de los mercaderes.

Les confieso que, después de varios años de analizar (o intentarlo) las nuevas normativas, decretos y promociones publicitarias ministeriales, mi opinión se ha consolidado: esto de Bolonia es un gran cuento, un hoax de esos que circulan por la red. No sé si está escrito por halcones o por palomas pero, en este último caso, todo se les ha ido de las manos. Tengo la esperanza de que la universidad de desmorone de una vez y que de sus cenizas, dentro de unas décadas, salga algo nuevo impulsado por gente ilusionada, amante del saber, y con un proyecto con sentido de futuro a largo plazo.

Recuerdo aquí, con desesperanza, una reflexión de Edsger Wybe Dijkstra que viene al pelo (y recordemos que estaba en una universidad estadounidense):

La tarea de la universidad no es ofrecer lo que la sociedad demanda, sino lo que la sociedad necesita. Las cosas que la sociedad demanda son, en general, bien conocidas, y para ello no necesitas una universidad, la universidad tiene que ofrecer lo que nadie más puede proveer.

Concluyo que esta sociedad ha decidido que no necesita una universidad, algo que siempre le ha sido lejano y difícilmente comprensible, sino que prefiere una coartada para títulos subprime, de fácil y barata colocación. Por eso ha delegado su representación en los "empleadores", que no son la sociedad sino sólo una parte de ella y con intereses diferentes. Esa es la única causa que se me ocurre para que se considere "docencia de calidad" aquella que aprueba a todos a la primera y con buenas notas, aquella que fija sus niveles de exigencia en función del "cliente" y lo eyecta al mercado laboral en el mínimo tiempo posible (no hablo por hablar, ya les contaré).

La nueva universidad no debería tener como objetivo que los alumnos contraten su hipoteca lo antes posible y estén más pendientes del Euribor que de las ganas de cambiar la sociedad. Esos son otros intereses de otra gente. Pero así son las cosas.

18 abril 2008

El Museo de los objetos improbables

Las he empezado a recoger con gran esfuerzo, a todo lo largo y ancho de este mundo; representan eso que la ciencia oficial se niega a reconocer: pruebas de que hay algo ahí. O allá. Hasta el momento he conseguido siete (mágico número) que solucionan arcanos misterios sin resolver. A saber:
  • la única bosta conocida del ninki-nanka, recogida en un lugar que he jurado no desvelar. Lógicamente, he encargado un análisis de ADN con resultados tan espectaculares como sorprendentes: el ninki-nanka tiene genes comunes con la vaca del lugar, concretamente con la raza conocida como "asturiana de los valles". Los científicos están desconcertados con el hallazgo y proponen que es un alucinógeno caso de coproconvergencia.
  • la mejor fotografía de Nessie, el monstruo del Lago Ness, fue tomada hace apenas dos meses. Se la muestro abajo. La foto, como se puede deducir de un atento examen del original (EXIF incluido), fue tomada desde dentro de la boca de Nessie. En cuanto aparezca el fotógrafo le preguntaré más detalles.
  • el diario (auténtico) del hombre de Piltdow; el relato es directo y natural, como corresponde a una personalidad abierta. Reproduzco un fragmento: "fue superguay, tío, me llamó Mike para salir llamando a Wilma en un disco de campanas o algo así y resulta que me hago más famoso que con el fósil de mierda ese de mi bisabuelo... Lo mejor era la letra":
  • SHOBBOGWAGTAGWANOWOAH
    SHLOBOGWAGTOWANOW
    SHLOBOWAAGTONWANNOWAN
    SHLOBOWAAAGTOGHWANOW
    UUHHMM, UHMM
    SFHLOW, SFHLOW, SFHLOW, SFHLOW, SFHLOW
    SHOBBOGWAG, SHOBBOGWAG, SHOBFT, SHOBFT, SHOBFT
    ARRNOW ! ! !
    AAAAAAAAARRRRRRRRRRRRRRRRRRGGG GOW ! ! !
    AGGGH...
    SHOBBOGWAG...
    SFHOBBOGWAAAGTAGWANOWOAH
    SFHLOBOGWAGTOWANOW
    SFHLOBOWAAGTAGWANNOWOAW
    SFHLOBOWAAAGTAGHWANOW
    UUHHMM, UHMM...
    SHOBBOGWAG, SHOBBOGWAG, SHOBFT, SHOBFT, SHOBFT
    SHOBFT, SHOBFT, SHOBFT, SHOBFT, SHOBFT
    SHOBFT, SHOBFT, SHOBFT, SHOBFT, SHOBFT
    AAAAAAAAARRRRRRRRRRRRRRRRRRGGG ! ! !
    AAAAAAAAARRRRRRRRRRRRRRRRRRRGGG ! ! !

  • nanochip capturado de uno de los chemtrails; los científicos están analizando cual puede ser el mecanismo y la función del siniestro artilugio. Avisada trinity ha postulado que es un decodificador mental de alta tecnología, sin duda de origen extraterrestre o, al menos, de la CIA. El cajoncito contenía un polvo oscuro aromático de naturaleza desconocida pero destinado, con toda seguridad, al control mental de la población.
  • el tapones de la Tierra hueca (a escala); la imagen canta por sí sola: la Tierra hueca puede taparse y los intraterrestres lo hacen para evitar que se oigan los botellones que montan todos los jueves. El tapón de la izquierda es el del Polo Norte y el de la derecha el del Polo Sur.
  • fragmento de la curva de nivel diabólica de altura 666 metros (¿ortométrica o elipsoídica? no acabo de enterarme del sistema que usan en el infierno). El fragmento, convenientemente exorcizado, fue extraido de los pies de Lucifer en el Parque del Retiro que, desde entonces, carece de esta elevación lo que provoca continuos tropezones entre los viandantes.

14 abril 2008

[Breves] Símbolos

Acto 1. Carmen Chacón es la nueva ministra de Defensa en España. Tanto el presidente como la vicepresidenta primera destacan una y otra vez su condición de mujer. Es un símbolo, un mensaje, dicen. A mí se me ha ocurrido que hubiera sido un símbolo similar, de la misma real o ficticia importancia, que el nuevo Ministerio de Igualdad lo dirigiera un hombre.

Acto 2. Las universidades se separan de la educación. Eso sí es un símbolo.

11 abril 2008

El hábitat de la doctoranda

K tras el tabique de su tesis doctoral (unas 140 cajas, que la otra mitad las tiene en una estantería).

10 abril 2008

Regina

Regina conoció mejores tiempos. Actualmente sus restos se esparcen sobre la Campiña Sur de Badajoz, cerca de Llerena. Fue una ciudad romana de unos 4000 habitantes que siguió habitada hasta que en la baja Edad media su situación expuesta se hizo demasiado peligrosa. En el siglo XII los almohades utilizaron sus sillares de granito para levantar una alcazaba de catorce torres que, a su vez, tuvo una historia intensa, pasando por manos de la Orden de Santiago y entrando en ruina con su abandono en el siglo XVII.

Regina se ha excavado sólo parcialmente. De lo hoy visible destaca el teatro, restos del foro y de algunas casas, así como el sistema de alcantarillado. El teatro es menor que el más conocido de Mérida y tiene un aforo de unos 800 espectadores distribuidos en diez gradas.

Vista aérea del teatro

Les dejo aquí una panorámica de 270 grados del teatro tomada el domingo pasado. La foto está formada por la unión de 9 imágenes tomadas con una Nikon D70S. La imagen del blog es muy pequeña pero aquí pueden descargar una algo mayor de 10 Mb en formato JPEG (la original en TIF es de 45.6 megapíxeles y 133 Mb). Si notan algo raro en el cielo, como manchurrones, es que me dí cuenta demasiado tarde de que tenía un pegote esparramao en el filtro.

Desde el año 2003 el teatro de Regina cobra vida de nuevo en los Festivales de Mayo y en las "Noches de Regina" de junio.

07 abril 2008

Avances que no son noticia

Mal de Chagas, leishmaniasis (protozoos), filariasis, loiasis (gusanos), dengue, fiebre hemorrágica del Ébola (virus), tracoma, lepra (bacterias), micetoma, paracoccidiomicosis (hongos)... son sólo algunos ejemplos de enfermedades de ámbito tropical normalmente ignoradas entre los que vivimos en tierras más frías.

La investigación sobre estas enfermedades tiene hoy una revista específica que, además, es de acceso abierto: PLoS Neglected Tropical Diseases.

Aunque no es mi campo de trabajo ni de lejos, a veces me llama la atención algún artículo y lo ojeo. Recientemente apareció uno que sirve para ilustrar como en 99.99% la ciencia se hace en pequeños, pequeñísimos pasos y como los avances son extremadamente costosos en esfuerzo personal. Este es uno de los motivos por los que me enervan los que, sin haberse molestado en aprender, venden milagrosos remedios y critican a lo que ellos llaman "ciencia oficial", que no es otra cosa que una comunidad imperfecta pero que trabaja intensamente.

La úlcera de Buruli (UB) es una más de esas puñeterías mencionadas al principio. Fue descrita hace 60 años en Australia, lo mismo que su causante, la bacteria Mycobacterium ulcerans (MU). Sin embargo, los casos australianos son muy pocos comparados con los de África donde se ha extendido ampliamente en las últimas dos décadas afectando a varios miles de personas al año, en su mayoría niños menores de 15 años. La enfermedad es muy seria: comienza con una hinchazón que acaba convirtiéndose en una úlcera, normalmente indolora, que crece destruyendo tejidos llegando en los casos graves a destruir el hueso. Si quieren ver alguna foto busquen "Buruli" en Google imágenes aunque no se lo recomiendo.

La causa de los daños es una toxina llamada micolactona que causa necrosis y apoptosis en los tejidos inhibiendo la respuesta inmunitaria. En el año 2004 se mostró que la capacidad de generar micolactona por parte del MU está codificada en media docena de genes localizados en un plásmido, un fragmento de ADN externo a los cromosomas de la bacteria.

La UB está presente en unos 30 países y no existe vacuna. Tiene tratamiento antibiótico (una combinación de rifampicina y estreptomicina) en las fases tempranas aunque es largo (8 semanas) y no totalmente eficaz en todos los casos, lo que se agrava porque el diagnóstico precoz es complicado. Existen métodos rápidos, eficaces y sensibles basados en el análisis de ADN pero no espere encontrarlos en las aldeas de Uganda.

A pesar del tiempo transcurrido desde su descripción no se conoce gran cosa del ciclo de vida de la bacteria ni de algo extremadamente importante: la forma de transmisión. No se sabe cómo se adquiere la enfermedad. Parece claro que no hay contagio de persona a persona (al contrario en la tuberculosis y la lepra, las otras dos enfermedades micobacterianas más extendidas). También parece que la enfermedad siempre se manifiesta en lugares próximos a agua estancada. La ausencia de ciclos estacionales y la mayor frecuencia de afecciones en las piernas apuntan claramente a algún organismo acuático. En este sentido, se ha localizado ADN de MU en algunos mosquitos en Australia y en algunos otros insectos en África, y en el año 2002 se confirmó que las mordeduras del hemíptero Naucoris podían transmitir la UB a ratones en laboratorio pero eso no es suficiente para definir el ciclo real de la enfermedad. Por cierto, de confirmarse que el vector es un insecto sería un caso único en las afecciones micobacterianas.

Los avances, después de 60 años, son tan lentos debido a una frustrante característica de MU: se resiste a crecer en laboratorio. Por este motivo, las muestras tomadas de los organismos sospechosos (hemípteros acuáticos sobre todo) nunca han dado resultados positivos, nada aparece en los medios de cultivo tradicionales. Es más, nunca se ha aislado y localizado MU en la naturaleza de modo directo, como mucho confirmando la presencia de secuencias de ADN específicas: un indicio genético (hoy contestado además), no una confirmación fenotípica. Cuando las muestras proceden directamente de los enfermos es posible cultivarlas pero aún así son de crecimiento muy lento (varias semanas).

La belga Francoise Portaels, del Instituto de Medicina Tropical (ITM, Bélgica) ha dedicado su vida a la investigación de esta enfermedad, desde que en 1969 comenzara su tesis doctoral en el Congo y cosechara sus primeros fracasos con el MU. Hoy, casi 40 años después, ha conseguido aislar MU a partir de hemípteros acuáticos.

El procedimiento ha sido cualquier cosa menos cómodo, tomen la receta: se trituran los hemípteros (del género Gerris y capturados en Benin) en un mortero; la papilla se trata con esterilizantes específicos para garantizar que se ha muerto todo bicho viviente menos las micobacterias. Luego se inyecta el producto resultante en las patas de ratones de laboratorio, las habituales víctimas colaterales de todas estas cosas. Pásese de ratón a ratón dos veces durante dos años y finalmente se consigue que la bacteria comience a crecer en medios de cultivo convencionales. Del estado final de los ratones mejor no hablamos.

Las poblaciones son, por fin, de bacterias de verdad que forman una cepa llamada imaginativamente 00-1441. En el análisis de su ADN se ha encontrado una mutación concreta (un solo nucleótido) que también aparece en cultivos procedentes de enfermos de la misma región africana. La conclusión es que se puede establecer por primera vez una relación entre los cultivos procedentes del insecto y los enfermos, sugiriendo un origen común, estableciendo un nexo probable. Aún así, no hay evidencia de que los hemípteros triturados, del género Gerris, muerdan a la gente por lo que no está claro si tienen algún papel relevante en la transmisión de la enfermedad o si son simplemente contenedores pasivos de MU.

Tanto cuento para tan poca cosa, dirán ustedes, pero eso es lo que hay, en los laboratorios y despachos se estudian fenómenos elusivos, cuya comprensión es un lento proceso de desbroce en un sistema natural demasiado complejo. No hay remedios milagrosos, curalotodos ni panaceas mágicas o esotéricas. La medicina avanza poco a poco, con un gran esfuerzo individual y colectivo, no a golpe de iluminaciones ni de epifanías.

El bichejo en cuestión (de aquí)

Documentos: artículo original en PLoS Neglected Tropical Diseases; página sobre la UB en la OMS; una reseña en Science.

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